不同學科不同闡釋 七位科學家談「aging」

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編譯 | 武夷山

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美國科學文化雜誌《鸚鵡螺》的編輯Susie Neilson女士採訪了7位科學家，請他們從各自的學科角度談談aging（有「衰老」「老化」「逐漸成長」「年齡測度」等不同含義）。

哥倫比亞大學天體生物學家Caleb Scharf說，對於天體物理學，aging隸屬於一個更大的問題。宇宙已經有138億歲了，我們人類還在這裡。「人類在這裡」與宇宙的138億歲（正負10億年）這一具體年齡是否有什麼關聯？在遙遠的未來，宇宙可能不是一個維繫生命的好地方，宇宙在創生初期也不是一個維繫生命的好地方。也許，適合於生命的最優時段就是目前這一段。

夏威夷大學地球化學家和地球生物學家Hope Jahren女士（即筆者曾經介紹過的《實驗室女孩》一書的作者）說，2010年，地球化學家開發出一種儀器，它能探測出痕量鉛元素。比如，某塊岩石，我們原以為其鈾鉛比例是9.0/3.0，用新儀器測出的值卻是9.0009/3.0003。換句話說，在2010年，這塊岩石的年齡反而比我們2000年時以為的要年輕。這樣的話，岩石年齡自身也在「老化」，即過去測得的年齡不作數了。因此，地質年代表需要不斷地做些細微調整，大家可以注意1983、1999、2009和2012年頒布的地質年代表有哪些差異。甚至地球的年齡都在「老化」。

杜克大學生物學家Kenneth Poss說，隨著動物（包括人類）衰老的過程，機體響應損傷的組織更新和再生能力下降，這就影響了我們的肌肉、血液、大腦中新神經元的產生，等等。因此，我和其他一些科學家認為，衰老是組織再生潛力的全面下降帶來的累積效應。令人興奮的是，通過研究再生，研究年輕動物身上那些促進再生的「回春因子」，我們也許能識別出在我們衰老過程中有助於改善生命質量的一些機制。

紐約州立博物館和地質調查局主任、地質學家Charles A. Ver Straeten說，我主要研究北美洲東部邊緣的造山運動的歷史，這段歷史記錄在泥盆紀沉積岩層里，它們大約在4.19億年到3.59億年前沉積下來。所有山脈上升到一定高度後，就開始風化剝蝕。逐漸地，在山巒附近的低地上，一層層的沙子、碎石和泥土堆積了起來，變為岩石。阿巴拉契山西部的沉積岩就記錄下了山嶽帶的aging過程。直到今天，即4.5億年之後，阿巴拉契山仍在經歷風化剝蝕，仍在經歷最終剝蝕為一個平原的過程，仍在aging過程中。

哥倫比亞大學的地球科學家Jerry McManus說，我的興趣點是深海的年齡測度。在這裡，aging（年齡測度）指的是弄清某塊海水上一次接觸大氣是在多久之前。碳-14和其他同位素示蹤劑可以起到時鐘的作用，告訴我們，太平洋深處的水體已經1000多歲了，而且，海洋各處水體的年齡是不等的。

華盛頓大學地理學教授Sarah Elwood女士說，地圖的老化是怎麼回事呢？對於紙質地圖而言，老化的地圖很脆，也許破損嚴重，於是被封存在博物館裡。對於數字地圖（互動式地圖、網路版地圖、眾包方式產生的地圖，等等）而言，aging地圖指的是它們是動態的，總在變化的，同時反映著過去、現在和未來。這裡的aging意味著成長變化，能以某種方式感受到活力和創造力。

加大伯克利分校的人類學家Charles Briggs說，讓我們看看當代的「民間傳說」形態是如何衰老的。比如，社區中發生了某事件，於是突然出現了傳聞。一開始，傳聞也許含有很多細節。在傳播過程中，某些細節就丟失了，其他細節則獲得強化，獲得了敘事生命。在敘事的傳播過程中，它變得日益豐富，邏輯順暢，且增添了更多的內容。倒不是說，新增的細節就一定是虛假的，但敘事中的細節確實在變化，這樣，故事的可敘述性就增強了。在當今，如何獲得更多的點贊是很重要的。

你猜怎樣？此時，故事往往就「死亡」了。到了這一步，傳聞就失去了與事件的親密關係，事件被敘事所重新定義了。民間傳說的衰老過程其實也是幫助故事成形的過程。

(本文來自武夷山科學網博客，獲作者授權轉載)

製版編輯： 許逸｜

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