你見過三個星系3P激戰的盛況嗎？

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作為智人的後裔，人類確實很擅長圖案聯想，既容易把火星沙丘當成「火星人臉」，又能夠把烤焦的麵包片看作「聖母瑪利亞」，甚至把滿天星斗想像成各種各樣的神話人物、事物和動物，創造88個星座。這樣的好處是，能夠激發更多人的好奇心，去探尋自然，探索宇宙。

對於奇異、複雜的各種星體，人類的這種圖案聯想力，更能派上用場。

看一眼這張圖，人們馬上會聯想到自己最熟悉、最喜歡的東東——小仙女、小鳥、蜻蜓……原來這是個星系。歐洲人喜歡叫它「小鳥星系」，美國人更喜歡叫它「小仙女星系」，因為確實挺像迪斯尼動畫里的魔法小仙女。▼

按照國際天文學聯合會的慣例，發現者擁有命名權。於是，這個小仙女星系有個正式名稱：ESO 593-IG 008。從名字就能看得出，發現者是ESO——歐洲南方天文台。

天文學家是在哪兒發現的小仙女？

射手座。距離我們6.5億光年，也就是說這是小仙女6.5億年前的美妙模樣。至於現在什麼樣？我們無從知道。因為人類觀測宇宙的唯一利器就是光，光決定了我們能看到什麼和看多遠——這也是對那句著名金句：「光錐之內才是命運」的解釋。

我們仔細觀察小仙女星系，發現居然不是一個星系，而是由三個星系構成的，也就是說這是三個星系正在合併的樣子。兩個巨大的螺旋星系構成了小仙女的兩個翅膀，第三個不規則星系則拼成了小仙女的玉臂和魔法棒。

你知道小仙女星系能有大嗎？僅僅兩個翅膀的翅尖距離就有驚人的10萬光年！相當於我們銀河系的整個直徑。

小仙女的頭和身體，為什麼是鮮亮的橙黃色？

首先是圖片後期處理時效果增強了。其次，更主要的原因，這部分區域就是三個星系合併、碰撞最集中的地方，三個星系所包含的星雲、氣體雲、星際物質等都在這場碰撞中瓦解了，但與此同時，卻激發生成了大批的新生恆星。所以呢，圖片里鮮亮的橙黃色就是超新星爆發區，這裡誕生了大批的新生恆星。

碰撞的星系，就像是沒有休息日的恆星製造工廠，大批量的新生恆星在此短時間內被快速製造出來，天文學家稱之為「星暴星系」，也就是恆星群暴烈誕生的意思。

小仙女星系正是一個星暴星系，據估計每年至少誕生200個恆星。這下知道了為什麼小仙女星系有個爆脾氣了吧。

順便說一下，一提起到星系碰撞、合併，很容易讓人想像成——碰撞星系裡的所有恆星群相互碰撞??在一起，太陽跟太陽們，太陽跟行星們、各種星體之間發生激烈碰撞，好像整個宇宙都跟著震顫閃耀似的。事實上，並非如此。

要知道每個星系內部，星體之間其實是非常稀疏的，就拿我們最熟悉的銀河係為例，按照等比例縮微，如果把太陽縮小到一粒沙子那麼小，那麼最近的恆星（另一粒沙子）相當於放置在40公里之遙。

這就是為什麼我們中國人管Space叫太空的原因——宇宙空間實在是太空蕩啦。

所以，儘管星系間發生碰撞，各個恆星之間、星體之間發生激烈碰撞的概率，是極其微小的。更多的則是星雲、氣體雲、星際物質之間的碰撞，它們在這場碰撞中成為恆星製造工廠。

那麼，三個星系發生碰撞、合併的現象，在宇宙中常見嗎？

▲這是Arp 194三星系合併時的「青春噴泉」，看上去就像一道噴射出充滿青春活力的噴泉，距離我們6億光年。2009年由哈勃太空望遠鏡捕捉到。

宇宙誕生早期，曾經充滿大大小小的星系，當時的碰撞與合併非常頻繁。直到今天，多數小星系都已被吞併了，這就是我們銀河系周圍很少見小星系的原因。

只有遙遠的星系合併的舊時影像，經過億萬年的光速傳播，才能抵達人類世界，被我們發現。所以呢，能夠目睹這一奇觀，本身就是一種幸運。