尼斯湖水怪的原型，其實是一隻游得慢、吃得挑的長脖子怪

水怪，一直都是一個充滿神秘感的詞語。

加拿大歐肯納根湖、新疆喀納斯湖、蘇格蘭尼斯湖裡，都有身份不明的水怪。

水怪不僅滿足了人們的好奇心，也興盛了各地旅遊業。

只是奇怪，隨著手機拍攝功能越來越好，水怪也越來越矜持。

就好比最著名的尼斯湖水怪，只有那張最著名的水怪照片流傳至今。

照片里水怪探出如蛇般的長頸，在薄霧中隱隱若現。

甚至有許多傳說，直指水中的怪物就是遠古生物——蛇頸龍。

不過，恐龍們在6500萬年前幾近滅絕，而尼斯湖1萬年前才因冰層融化產生。

除了年限根本搭不上邊，尼斯湖水怪的姿勢也都不適合蛇頸龍。

蛇頸龍看似有著一條靈活的脖子，但若真是讓它像天鵝一樣挺直脖子，那恐怕是強龍所難。

講道理，蛇頸龍雖被捧為遠古時期的「海中霸主」，但卻很難從它15米的身材中看出兇悍。

不但脖子不靈活，游泳慢吃東西還挑食，渾身上下透著一股「好欺負」的感覺。

這真的還是大家翹首以待的湖中巨獸嗎？

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一場大滅絕爆發過後，三疊紀的恐龍世界拉開序幕。

倖存的植被開始興盛，翼龍翱翔於天空，雷龍探起脖子與夥伴們俯瞰這個新世界。

而在海洋深處，一群鸚鵡螺正從珊瑚叢上游過，散落的幾隻魚龍正在一旁蓄勢待發。

可惜，這些史前巨獸將在下一次大滅絕後化作化石，成為三疊紀存在過的證明。

時光飛逝，19世紀的歐洲也迎來收集化石的熱潮。

數不清的化石被挖掘出來，人們對恐龍的認知越來越清晰。

天上飛的、地上跑的、水裡游的，每次新發現都會引起一次轟動。

而蛇頸龍絕對是這些化石當中最讓人們吃驚的。

歷史上第一個蛇頸龍亞目的化石，由化石收集者瑪麗·安寧在1821年發現。

對那個時代的富人家而言，收集化石就好像集郵一般有趣。

瑪麗為了糊口就走上收集化石的道路，並靠著蛇頸龍化石青史留名。

這具化石由當時的牧師科尼比爾命名為蛇頸龍，沿用至今。

這是一種有著1.5米~15米長度的史前海洋爬行生物。

因為適應了海洋，四肢與企鵝極為相似，有著如同一條海蛇穿過一個龜殼般的外形。

蛇頸龍標誌性的長脖子幾乎是三疊紀海洋世界中獨一無二。

它那蹊蹺的身形，讓科學家們總是得出一大堆莫名其名的研究結果。

或許因為名稱，許多人都會誤以為蛇頸龍屬於恐龍。

其實蛇頸龍在分類上不屬於恐龍所在的恐龍總目，而是屬於鰭龍超目。

從外形上也大有不同，恐龍一般都有著等長的脖子和尾巴，或是直立的身材。

可是蛇頸龍卻是一端長度遠勝另一邊，讓古生物學家判斷，都會覺得是長著長尾巴的海洋巨獸吧？

就因為將恐龍與之捆綁，歷史上也還鬧出這樣一起大事件。

那是發生在19世紀中期的考古界，名叫柯普的古生物學家犯了個「世紀錯誤」。

1868年春，柯普收到從堪薩斯州運來的一副化石。

收到化石的他異常高興，晝夜趕工總算將散落在箱子里的化石拼了個大概。

拼完後，他就發現首尾兩端的椎骨長度相差甚遠。

一端椎骨特別長，靠近背脊椎的部分看起來粗壯有力，與普通的尾巴不同，更像一條為了游得快進化出的粗壯尾巴。

因為挖掘工作並非柯普親自跟進，頭顱與椎骨銜接處竟被人分成上下部分。

破損的銜接處稍微調節一下倒真的與短的一端剛好契合，這更是讓柯普肯定了自己的想法。

隨後他多次查閱資料、再度挖掘，也都只是為了佐證這個想法。

就是在恐龍之列，這具化石都是一個全新的種類，這該是多麼駭人聽聞？

他將成果發布在科學院報上，並親切得這個「新物種」稱作Streptosauria。

他描述到，這將是一群更高級的爬行動物，有著獨特的椎體順序。

被他忽略的細節其實顯然易見：椎骨的關節被錯誤地扭轉了，才能在錯誤的情況下完成拼接。

這個問題最先是被柯普的親老師發現，並在科學學院的會議上當眾指出。

柯普得知這個消息後，迅速做出反應，重新修改了在科學院報上的文章。

雖然正確的版本發表在了1870年春末，但曾經錯誤的那篇卻再也無法撤回。

更糟糕的是，這件事被學術上的宿敵死死抓住，嘲笑他的新發現應該叫做「滑稽龍」。

這件事在蛇頸龍的奇特研究之中只是冰山一角。

除了與恐龍顯而易見的外形差異，蛇頸龍的繁殖方式也與眾不同。

現存於洛杉磯自然歷史博物館，一具在1987年發現的蛇頸龍化石證明，蛇頸龍竟是胎生！

這具雌性蛇頸龍的腹中還有著幼崽，體型已經有母親的1/3大小了。

另外在2004年，英國《自然》雜誌也有相關報告。

在被視為蛇頸龍祖先的海棲爬行動物胡氏貴州龍化石中，發現了其腹部懷有的完全成形的胎兒。

這也證明蛇頸龍是胎生的可能性很大。

或許胎生聽起來並不另類，但我們熟知的恐龍、如今的爬行動物，都是靠產卵延續後代。

但蛇頸龍明顯更有想法，它選擇的生育方式應該稱作卵胎生，常見於鯊魚或個別蛇類。

雖然與哺乳動物的胎生神似，但卻有著本質的差別——沒有臍帶。

哺乳動物的臍帶是重要營養供給道，而卵胎生則依然是靠卵內的營養，不過孵化的場地選在了母體。

另有一份研究顯示蛇頸龍卻能有著高達35~39攝氏度的體溫。

要知道尋常魚類，大多屬於冷血動物，以適應海洋的溫度。

在爬行動物之中，恆溫動物更為少見。

如此看來，恐龍實在平凡，也難怪蛇頸龍不屑與它們同宗同源。

憑藉一堆奇特設定，蛇頸龍也曾經當上三疊紀一段時間的海洋霸主。

只不過沒有稱霸多久，就不斷出現足以屠殺它們的後起之秀。

細細分析，這地位丟失，其實與蛇頸龍獨特的長脖子不無關係。

蛇頸龍擁有和蛇一般的脖子，自然容易讓人聯想到脖子的各種妙用。

19世紀的古生物學家一度認為，蛇頸龍只需要旋轉扭曲脖子，就可以用不可思議的角度捕抓到魚。

但很可惜，這脖子終歸中看不中用。

舉個極端的例子，蛇頸龍類的薄片龍全長14米，其中脖子就有7米之多，頸椎骨個數達到76個，而人類僅有7個。

但即使這樣，蛇頸龍連像「尼斯湖水怪」那張照片里那樣直起脖子都辦不到。

因為這樣做會椎骨脫臼。

早期的研究還有人認為蛇頸龍游泳時需要蜷著脖子，這樣看來並不可行。

事實上新的研究確實證明，蛇頸龍全速游泳時還是直著脖子更輕鬆。

根據模型重現蛇頸龍游泳時的姿勢，動作和企鵝、烏龜相似，就像在海里飛翔般。

但蛇頸龍游泳速度也不驚人，模型估計的速度大概在0.4米/秒~2.5米/秒之間，與企鵝的速度都還有段距離。

脖子不僅限制了它的速度，對捕食是否有好處都還不確定。

有的觀點認為，長長的脖子可以避免身體暴露的情況下捕食。

也有觀點認為，長脖子類似於消音器，可以讓它們在動靜很小的情況下大塊朵馨。

可不論哪一種吃相，其實都不符合「海洋霸主」的稱號吧！

而且受限於長又細的脖子，再兇殘的習性也要考慮每一口吃下去的份量。

1952年，在堪薩斯州西部，古生物學家查爾斯·戈登發現了一個奇異的劍射魚化石。

戈登猜測，這隻劍射魚在吃下一隻六英尺長的鰓腺魚時被活活噎死。

可見，在遠古時期時期吃相就已經很重要。

蛇頸龍深知這個道理，因此它們的食物多為小魚和魷魚。

它們有著一排鋒利的針狀牙齒，強大的咬合力可以與許多兇猛的海獸戰爭。

結果因為脖子，它們卻不能吃太過龐大的食物，無疑是天大的遺憾。

就論飲食問題的畫，脖子坑了一回，消化系統又再坑了一回。

在許多蛇頸龍化石中，都能找到幾顆胃石*。

據推斷，蛇頸龍的牙齒雖然鋒利卻也太細，不能咬斷獵物，進食一般選擇將整個囫圇吞下。

食物經過長長的脖子，卻發現消化有些吃力？還好有這些石頭能夠幫助它們研碎一些硬物。

*註：胃石其實是蛇頸龍吞下的石頭。也有觀點認為，胃石能夠幫助它們在水裡保持平衡。

對食物挑剔，脖子也不能靈活轉動，速度更談不上快。

蛇頸龍巨大的體積之下，竟藏著這樣一個拙劣的靈魂。

當滄龍、霸王魚開始稱霸海洋，它們也逐漸淪為別獸的盤中餐。

速度快、咬合力強的對手面前，脖子更是成了非常致命的弱點。

不過再強的對手最後也都一起湮滅在史前數場大浩劫之中。

活在大自然中，哪怕一時站在巔峰，也抵不過大自然一聲咆哮。

參考資料：

Plesiosaurs History, oceansofkansas.com.