埃塞克斯級————餃子級的前世今生(下)

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話說上回我們說到了了埃塞克斯的設計理念，這次我們將把其服役與作戰歷程簡單敘述一遍。

接著上次說的FCTF，其同時又有後勤和補給，維修艦艇相隨，無須返回基地就能在海面上作戰數月之久。這一新編製與美軍同時自新幾內亞和中太平洋發起反攻的"雙叉戰略"相結合，很快表現出驚人的威力:從1943年11月到44年6月，以埃塞克斯級為核心的FCTF先後贏得吉爾伯特，馬紹爾和馬里亞納三次島嶼登陸作戰，顯示了威力。

6月19日馬里亞納海戰(日美航母大決戰)中，以六艘埃塞克斯級航母為核心，擁有15艘航母和896架艦載機的TF58在一天內即消滅日軍飛機350架以上，雙方損失率之比超過10:1!這既是得益於美軍擁有大量優秀飛行員，也與埃塞克斯級可靠的生存能力，由雷達指控並輔以VT引信的高效防空火力密切相關。

在馬里亞納海空戰中殲滅了日軍航母機動部隊戰列後，FCTF順利進軍菲律賓，10月24日又在萊特灣海戰中遭遇日軍戰列艦戰列，參戰的五艘埃塞克斯在第一天即擊沉了人類歷史上最大的戰列艦"武藏"號。

儘管因為指揮官哈爾西上將誤判形勢，造成整體戰術上的重大漏洞，但埃塞克斯級的表現仍毋庸置疑:次日的恩加諾角海戰中一舉摧毀了日軍小澤艦隊的四艘航母，徹底埋葬了日本海軍賴以進行戰爭的最後資本。

進入1945年，FCTF已經逼近日本本土，主要對手也由日本艦隊轉變成"神風特攻隊"。

3月11日，日軍出動24架"銀河"重型轟炸機偷襲FCTF在烏利西的基地，倫道夫號被其中一架撞傷。19日，當FCTF在九州島東南海面執行航空壓制任務時，富蘭克林號被日機投下的2枚250公斤炸彈直接命中，甲板被穿透，機庫起火併引發劇烈爆炸，有724人死亡，265人受傷，船體傾斜13度，一度準備棄艦，到最後仍舊恢復自航能力並自行折返珍珠港。在二戰所有沉沒和受重創的美國航母中，該艦受傷最重(陣亡人數也最多)，卻能倖存，可見埃塞克斯級生存力之強和美軍損管之優異。

自1945年3月起，FCTF投入沖繩島戰場，以對抗日軍最後的大規模海空特攻——菊水作戰。

4月7日，武藏號姊妹艦大和號在九州島西南的坊之岬海面被發現，以七艘埃塞克斯級為核心的TF58出動386架飛機將其擊沉。

同一天，漢考克號被一架神風機撞中;5月11日，2架特攻機將TF58旗艦邦克山號裝成重傷，死傷653人，軍艦失去戰鬥力。16日，勇猛號也被撞傷。整個菊水作戰中，有五艘以上埃塞克斯級被特攻機撞中或近失，但由於龍骨未變形(邦克山除外)，沒有一艘沉沒，損毀的木質甲板也可以在修補後繼續使用，反而勝過英國的裝甲航母。

不過，埃塞克斯級的開放式艦艏面對惡劣海況的生存力受到質疑:6月5日，沖繩外海的美艦遭颱風襲擊，本寧頓號和大黃蜂號的飛行甲板前段完全損毀，因此本級艦在戰後的改裝中統一改為封閉式艦艏。8月28日進入東京灣準備接受日軍投降的23艘盟國航母中，埃塞克斯級佔了10艘。