行星狀星雲跟行星到底啥關係？

這是個宇宙巨眼？還是透明的蠶寶寶？是炫麗的琥珀？還是奇異的卵體？

其實它是一個行星狀星雲，天文學家根據它身上炫麗奇特的紋理，取名叫萬花尺星雲，英文Spirograph Nebula。

萬花尺，恐怕你並不陌生，就是我們小時候玩過的那種繪圖玩具。通過外圖板和內圓圖板的齒輪咬合，畫出各種漂亮的螺線圖。所以呢，萬花尺星雲又叫螺線圖星雲。

不管叫萬花尺星雲，還是螺線圖星雲，其實在天文學只有一個編號：IC 418。IC代表IC天體，是Index Catalogue的簡稱，也叫星雲索引星表，是NGC天體表（星雲和星團新總表）的增補。收錄了1888～1907年新發現的星雲、星團、星系。

IC 418簡介，的確很簡單：位於天兔座，銀河系內一個行星狀星雲，大小直徑0.3光年，距離我們2000光年。

問題來了，先說什麼叫行星狀星雲？跟行星到底啥關係？

我們以前說過，所有恆星最後都逃不掉三種宿命：白矮星、中子星、黑洞。像我們太陽這種低質量的恆星，最終就是變成白矮星。

簡單來說是這樣的：低質量的恆星隨著熱核聚變的燃料逐漸耗盡，先是膨脹成紅巨星，體積大得驚人，形成超熱的氣體殼層，因為中心星的氦閃（爆發性氦殼層的閃爍現象）引發輻射波動，一撥一撥的產生外推力，形成劇烈的脈動，以每秒幾十公里的速度向外噴射。這一過程，會不斷把周圍的星際塵埃、氣體雲電離，激發各種原子產生炫麗的光輝——這就是我們所見到的行星狀星雲，奇異，綺麗。

也就是說，我們看到的所有行星狀星雲，其實都是一種死亡的絕美，是恆星瀕臨死亡或者死亡之後的遺迹。

不管是本期的主角IC 418，還是我們的太陽，都會走這一步——產生奇異炫麗的行星狀星雲，蛻變成白矮星，也許最終成為黑矮星。

目前，人類已知銀河系有超過1500個行星狀星雲。

▲天文學家通過濾光器和假色影像處理技術，最終處理成我們眼前的炫麗星雲圖像。紅色顯示的是遠離星雲中心的電離氮，綠色顯示的是噴射的氫，藍色顯示的是電離氧。

我說了這麼多，跟行星沒扯上一點關係。事實上，行星狀星雲與行星就是毫無關係！

那為啥又叫人家行星狀星雲呢？

這得從頭說起。話說1764年，法國大天文學家查爾斯·梅西耶發現了位於狐狸座的啞鈴星雲（M27），這可是人類發現的第一個行星狀星雲。當然，他本人並沒摻乎「行星狀星雲」這回事兒。

後來是大名鼎鼎的英國天文學家威廉·赫歇爾，利用——當時來說最好、現在來說解析度卻很差的望眼鏡，觀測啞鈴星雲時，感覺很像是一顆較大的行星，因為這些閃耀的氣體殼層，從望遠鏡看，就像我們太陽系裡的巨行星圓環。要知道赫歇爾對太陽系行星都很熟悉，甚至他還是發現天王星的第一人。所以呢，他就把這種星雲命名為行星狀星雲。

不過，隨著望遠鏡技術的發展，我們現在已經知道這種星雲，其實跟行星沒有任何關係，僅僅是一大片雲霧星雲天體，但人類習慣的慣性力總是那麼強大，這個不準確的叫法「行星狀星雲」，居然一直沿用至今，眼下天文學界也絲毫沒有要改的意思。那就繼續使用這個美麗的錯誤吧。

回到主角上來——IC418身上那些奇特的紋理是怎樣形成的？難道是宇宙造物主沒事也玩萬花尺，畫出的螺線圖？

說實話，這個問題天文學家目前也沒徹底搞清楚。有一種解釋說，很可能是因為中心星是一顆變星（亮度與電磁輻射不穩定的一種恆星，通常恆星都很穩定）所導致的。

不過，我個人不是很認同這一說法，如果是變星，就會輻射出很紊亂的恆星風，導致形成不規則的氣體殼層，但我們所看到的卻是，就像萬花尺畫出的很有規律的紋理。

根據哈勃觀測數據，這些紋理正以每秒12公里的速度向外擴散。而中心星數千年前還是一顆平常的紅巨星而已，現在正在蛻變成一顆白矮星。

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