比超新星爆發還厲害的極超新星爆發
▲這是哈勃太空望遠鏡拍攝的，2017年3月13日版。
看到這一奇異天象，你會聯想到什麼？
是兩個星體大撞擊出現的大爆炸？還是宇宙造物主拋出的巨型沙漏？是3D版的數字8？還是通體發亮的異星異形？
這就是目前被天文學家研究得最多最詳細的大質量天體系統——侏儒—船底座η系統。
它為什麼值得如此研究呢？因為一連串「不可思議」出現在它身上。
最早在17～18世紀，南半球的天文觀測者就注意到，位於船底座的一顆恆星——船底座η（英文Eta Carinae，中國叫海山二）。
先是逐漸明亮，接著又暗淡下去。後來又逐漸變亮，直到1843年4月，亮度達到了頂點，竟然變成全天第二亮的恆星，僅次於距離地球僅僅8.6光年的天狼星，要知道船底座η可是距離地球足足8000光年！
打個比方，這就像天狼星是一根離我們14.5米的蠟燭，而船底座η卻是離我們10公里外地平線上的一個燈塔。可見船底座η足夠大、足夠亮。
到底有多大質量和能量呢？經過天文學家測算，它的質量是太陽的100倍！光度是太陽的500萬倍。從1843年之後的不到10年時間裡，這顆恆星拋出了總計超過2倍太陽質量的物質，並且釋放出一次超新星爆發的可見光能量！
所以，起初天文學界認為，這顆恆星發生了超新星大爆發。這次大爆發的副產品就是侏儒星雲——兩個物質瓣和一個圍繞該恆星的氣體薄盤——這就是我們如今看到的奇異天象——侏儒—船底座η系統。
但，隨著越來越多的觀測表明，這顆恆星並沒有真的發生了超新星爆發——因為它本身並沒有在這次爆發毀壞，蛻變成黑洞。按照這顆100倍於太陽質量的恆星，一旦發生超新星爆發，就會變成黑洞。
但實際觀測卻發現，這顆恆星活得好好的，依然明亮閃耀。
於是，天文學家修正了1843年的天文觀測事件，將其定義為「假超新星事件」。假超新星也被稱為第五型超新星，船底座η就是典型的這種奇異恆星，它能夠像超新星爆發一樣產生巨大的噴發現象。
這到底是怎樣造成的呢？
說實話，目前天文學界還沒搞清楚。
一種解釋稱，這顆恆星其實是一種叫「高光度藍變星」的罕見星體，Luminous Blue Variable聽名字就知道，它是一類質量超大、光度極大的超級恆星，因為它的恆星風不斷拋出巨量的物質，表現出極端的質量流失，無法達成流體靜力平衡，從而在緩慢的爆發中形成了巨大的發射星雲。（所謂發射星雲就是，能輻射各種不同色光的電離子氣體雲。）
未來這顆罕見恆星的命運如何？
可以肯定的是，它註定是要經歷一次超新星爆發，更準確點說，是一次極超新星大爆發！天文學家估計，船底座η一旦爆發，它將會明亮到——即使在大白天我們人類都能看到，甚至在夜晚都能夠憑藉它來看書。省電啦，這是好消息。
目前天文學家還無法準確估計出，離我們8000光年的船底座η，一旦爆發是否會對人類造成災難性的影響。
▲這是ESO歐洲南方天文台甚大望遠鏡，使用近紅外光學望遠鏡拍攝的，2008年5月27日版。
關鍵問題來了，船底座η到底什麼時候爆發呢？
也許是10000到20000年後，也許已經爆發，正朝著我們發射大量的可見光和不可見光，還有致命的伽馬射線暴！當然，這需要8000年——光錐之內才是我們的命運。
推薦閱讀：
※如何與外星人合作建立一個傳送點（內含中文視頻）
※千年內發生的火星合木星事件（1度範圍內的視野夜空）
※天文史上的今天：史蒂芬·霍金的故事