植物人能夠重獲意識嗎？

當一個人處在植物狀態一年後，這就意味著不再有人居住在這個大腦中了。然而一位因車禍沉睡十五年的植物人的意識，卻被法國的研究人員增強了。

研究人員在患者胸腔中植入設備，刺激這位三十五歲男子的迷走神經。迷走神經從人的頭部貫通至腹部，同時與人的清醒度和注意力有關。

研究團隊在《當代生物學》（Current Biology）期刊中報告稱，經歷一個月的日常迷走神經刺激後，這位男子狀況明顯改善，打破了所有人的預期。

植物狀態到底是什麼？

處於植物狀態的人可以自主呼吸，能夠間斷性覺醒，但對於周圍環境沒有任何意識，並無法進行交流或對外部刺激做出反應。相比之下，昏迷時的人雙眼是閉著的，從昏迷中醒來並重獲全部意識是可能實現的。但處於昏迷狀態的人也可能轉變到低度意識或植物狀態，或陷入閉鎖綜合征，即有意識但無法進行交流。

這位男子在15年後突然醒來了嗎？

用醫學術語來講，他的情況從植物狀態轉至了低度意識狀態。經歷一個月的迷走神經刺激後，這位男子現在能夠對簡單的指令進行回應，比如慢慢將頭從左邊移到右邊。

現在當治療師給他讀書時，他能夠保持清醒的時間比以前長了很多。同時他還能對於受到的威脅進行回應，比如當有人突然靠近他的面部時他會將眼睛瞪大。處於植物狀態的人對於這類空間上的入侵併無任何反應。

該男子的康復不太可能會是偶然因素所致。研究人員特意選擇了一位長期處於植物狀態的患者來排除其因偶然因素好轉的幾率。

研究人員是如何想到運用迷走神經刺激的方式進行治療的呢？

激活這種神經能夠在腎上腺素能路徑中發出信號，而腎上腺素正是覺醒、警戒、以及「戰或逃」反應的關鍵所在。迷走神經刺激已經被廣泛運用於治療癲癇，有時還會被用來治療抑鬱症和神經系統疾病。這種方法也曾經被嘗試用於治療近期創傷性腦損傷。

其他具有嚴重腦損傷的患者怎麼辦？

儘管這是一個非凡的案例，但畢竟只是一個例子而已。研究人員需要通過更多的患者來證實他們的發現，理解迷走神經刺激對於提高植物人意識所具有的全部潛能。

如果這種方法被證明可運用於更大的群體，迷走神經刺激至少可以給具有微弱意識的人一線自由意志和交流能力。將迷走神經刺激運用於剛剛經歷的創傷性腦損傷的病人，可能會帶來更好的效果。

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封面：DADU SHIN翻譯：Lacey；編輯：EON原文：https://news.nationalgeographic.com/2017/09/vegetative-state-vagus-nerve-stimulation-health-science/

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