最大星繫到底能有多大？
你見識過人類已知的最大星系嗎？
一提到星系，我們馬上就會想到最熟悉的銀河系，甚至能一股腦兒地說出一些基本常識：本星系群的第二大星系，屬於棒旋星系，直徑最少10萬光年，至少包含1000億顆恆星，中央厚度1.5萬光年，邊緣厚度至少3000光年，擁有4條主旋臂和2條小旋臂，我們太陽系微不足道地躲在獵戶旋臂里。
但，這都不算什麼。在人類已知最大號的星系前面，真的不算什麼。
——這個最大星系名叫IC 1101。
以前我們說過，IC代表什麼，不是啥公交智能卡或者集成電路，這裡是指星雲和星團索引星表，19世紀後期到20世紀早期出版、增補的天文學工具目錄。
這說明發現該星系可不是當代的事兒，確切地說是在1790年6月19日，發現者正是鼎鼎有名的英國天文學家威廉·赫歇爾爵士。不過，那時候被當作一個星雲，後來收錄進IC索引星表裡的第1101個天體。所以，它叫IC 1101。
直到1932年，埃德溫·哈勃發現它並非一團星雲，而是一個獨立的星系，但他也沒有發現它是最大號的星系。
相比而言，銀河系直徑10萬光年、擁有1000億顆恆星，是不是體量太渺小了？要是放到IC 1101面前，銀河系就像它的一顆星體。
這得先從星系定義說起，所謂星系，可以理解為一個包含龐大數量的恆星、氣體、星際物質、宇宙塵埃、中子星、黑洞和暗物質等構成，並且受到自身引力束縛的大質量天體系統。
恆星、氣體，大家都比較熟悉，略過。
宇宙塵埃，由細小粒子組成的一種固態塵埃，主要由硅酸鹽、碳元素等和水分構成。自宇宙大爆炸開始，就已分布在廣袤的宇宙當中。
中子星，是恆星演化末期的終點之一，引力坍縮的天體，在微觀尺度下都轉化成為中子，密度極大，一顆典型的中子星質量介於太陽質量的1.35到2.1倍，半徑只有10至20公里。
黑洞，是恆星演化末期的極端終點。引力坍縮產生的引力場，就連光都無法逃逸，中心奇點密度無限大、現有物理定律都已失效。只要大於3.2倍太陽質量的恆星，就會演化成黑洞。
暗物質，只有引力效應、但無法用其它手段探測（包括電磁波）的一種未知的宇宙存在，占整個宇宙構成的26.8%，遠遠高於只佔4.9%的可觀測物質，也就是我們通常認識的所有物質。儘管暗物質看不見、摸不著、測不到，但它確確實實就在那兒，因為它產生的強大引力才免得星系散架，星系裡的各種物質也不至於因為巨大的離心力，而被甩離——這就是暗物質默默起到支撐龐大星系身軀的功勞。
現在我們知道了什麼是星系，用這些條件匡套IC 1101，完完全全符合。所以，它就是體格再大、包含再多，也是個星系——一個典型的橢圓星系，但因為它直徑巨大，長達600萬光年，所以天文學家把它稱為超巨型橢圓星系。
最大號的星系IC 1101就屬於橢圓星系裡的超巨型橢圓星系。銀河系屬於旋渦星系裡的棒旋星系。
要是按照星系大小，又可以分為矮星系、中型旋渦星系、巨型橢圓星系。
其中矮星系體量最小，大都直徑只有200光年之內，擁有幾千萬顆恆星。
中型旋渦星系是本宇宙最常見的星系體量，占所有星系60～75%，銀河系就是典型的中型旋渦星系。
巨型橢圓星系只是少數派星系，至於超巨型橢圓星系更是極少數。除了排名第一的IC 1101星系。鳳凰座星系排名第二，直徑220萬光年。第三位是NGC262，直徑130萬光年。
說了半天，IC 1101星系位於人類可觀測的什麼位置？天文學家還知道些什麼？
它位於室女座，阿貝爾2029巨型星系團的中心，距離我們10.4億光年。說實話，目前天文學家對它了解不多，根據觀測數據得知，IC 1101中心擁有一個極大的黑洞，擁有大量的貴金屬星體，它不僅是已知最大的星系，也是最亮的星系。
最後也是最關鍵的問題來了：這個最大號的星繫到底是怎樣形成的？
不過，對於這種遙遠而且古老的巨型天體，人類實在了解不多，可以拿出來分享的資料實在是乏善可陳。
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