NASA史上最搶眼的星圖是哪張？

如果問NASA史上最有名的星圖是哪張？恐怕有些天文愛好者都能替NASA搶答啦——這就是「創生之柱」Pillars of Creation。

在美國宇航局眼裡，它是哈勃太空望遠鏡的雪恥照片；在大眾眼裡，它是NASA最棒最炫的視覺大使；在藝術家眼裡，它是再好不過的IP符號；甚至在牧師眼裡，它是宇宙的天使。

先來看看它的簡介。

所謂「創生之柱」其實是鷹狀星雲（也叫天鷹星雲Eagle Nebula）的一小小部分。鷹狀星雲位於北天的巨蛇座，距離我們7000光年。這個令人嘆為觀止的雲團，其實是恆星正在形成的形態。整個星雲約有8100顆恆星，最亮一顆亮度是咱太陽的100萬倍，質量約是80倍。這張圖片是鷹狀星雲的局部圖像，虛線里的部分就是「創生之柱」。

就在「創生之柱」的旁邊，照片左側白色虛線圈內，還有一個很有名的結構，名叫「黑之柱」Black Pillar，我本人更喜歡叫它「龍首」。

這根遒勁有力的黑色柱子，長度可是按照光年測算的，足足有9.5光年。也就是說，這個長度是我們距離最近的恆星——半人馬座比鄰星（大劉筆下的三體世界）距離的兩倍還要長，長達90萬億公里，飛得最遠的人類探測器旅行者1號（Voyager 1）至少得飛上10萬年！

其實，鷹狀星雲並不是NASA發現的，早在300年前，就被鼎鼎有名的法國天文學家梅西耶Messier，收錄在「梅西耶星團星雲列表」里，列表裡的天體都被叫做「梅西耶天體」，他按照自己姓氏Messier的第一個字母M，依次給這些天體編號，鷹狀星雲被編號為M16。

回到文章開頭——

• 為什麼說「在美國宇航局眼裡，鷹狀星雲是哈勃太空望遠鏡的雪恥照片」呢？

大家可能多少聽說過哈勃太空望遠鏡「好事多磨」的故事吧。儘管這個太空巨眼是為了紀念美國天文奇才埃德溫·哈勃Edwin Hubble，但籌劃、研製、命名、發射、應用……

整個太空望遠鏡的全過程，跟他本人沒啥關係，倒是跟另一位大名鼎鼎的美國天文學家密不可分，他就是萊曼·斯皮策Lyman Spitzer。

早在1946年，他曾撰寫《大氣層之外的天文觀測優勢》，論證太空望遠鏡的種種好處。但直到1958年成立NASA後，美國官方才開始認真對待這個「科學幻想」。不過，1974年卻遭到國會議員的強烈反對，在隨著三年里，美國和歐洲的天文學家們發動了大規模的宣傳造勢活動，而斯皮策就是這場造勢運動的核心人物。

1977年國會終於批准給錢了。從設計到建造整整用了八年，直到1986年初，哈勃望遠鏡終於排上了當年晚些時候的發射名單。可是偏偏不湊巧，1986年1月28日，挑戰者號太空梭出事了，短短髮射73秒後就變成了美國航天噩夢。

哈勃望遠鏡被封存在加州森尼維爾市的倉庫里，一等就是4年。原本造價4億美元的哈勃，因為推遲使用，總成本飆升到47億美元。

好在1990年4月24日，科學史上第一個光學太空望遠鏡Hubble Space Telescope終於升空了，當時已經76歲的斯皮策，就在發現號太空梭的發射現場，淚眼模糊。

哈勃太空望遠鏡註定就是命運多舛。升空兩個月後，6月27日，堪稱望遠鏡歷史上最陰鬱的日子。NASA承認哈勃「天生近視」，這架史上最精密的光學望遠鏡，就因為鏡面打磨誤差僅僅2.2微米，卻造成災難性的成像模糊。因此，哈勃秒變成了美國最大最貴的太空垃圾。

直到三年後的1993年，利用奮進號太空梭升空的機會，NASA為哈勃帶上了一個矯正眼鏡，才讓這架史上最昂貴的望遠鏡變得火眼金晴，名聲大噪。

儘管截至2010年，哈勃望遠鏡累計總花費高達100億美元，但隨著層出不窮的天文成果越來越多，這架望遠鏡的形象已經從國家醜聞、國際笑料轉變為美國技術和科學實力的典型符號。從1993年到2011年，共完成100萬次的觀測，平均每小時5次觀測，這期間最有影響、最富轉折意義的成像作品，當屬本期主圖「鷹狀星雲」。

這是1995年與2014年的對比圖，天文學家發現，竟然出現了噴射位移現象，據計算，19年間星雲移動了600億英里，估計時速高達每小時450000英里。

那麼這張神圖是如何一舉成名的呢？

1995年4月，已正常使用兩年的哈勃望遠鏡正在例行巡天觀測，對M16即鷹狀星雲進行一系列曝光和圖像捕捉，也只是天文學家研究對象清單上的一個普通天體，但是，當美國亞利桑那州立大學兩位天文學家海斯特和斯科恩下載了數據，並處理產生鷹狀星雲的新圖像之後，兩人都驚呆了。不久之後，當NASA高層看到這張神圖後，都被震驚了。副局長當即脫口而出：「當它公布時，將會登上世界每一份報紙的頭條！」

果不其然，1995年11月，NASA特別為這張神圖專門召開新聞發布會，世界各大媒體爭相報道——

• 「這張照片永久地修復了這架望遠鏡早期被玷污的聲譽。」
• 「這是哈勃太空望遠鏡歷史上的轉折點。」
• 「這是從宇宙笑料到歷史性的觀天之眼。」
• 「美麗的圖像，看起來像是天堂。」
• 「NASA稱之為創生之柱，由此產生了跨越宗教與大眾科學的共鳴，比以往任何一張哈勃圖像都更有效、也更有戲劇性地把美學與科學結合起來。它是視覺大師。」

不過，我個人還是更喜歡《紐約時報》的評論：「哈勃發回尚未誕生的恆星照片：7000光年遠，恆星形成的一扇窗——恆星是如何誕生的。這不僅顯示了理性，也體現了感性。」

今天，我們在網上搜索「Pillars of Creation」，會得到938000條各種各樣的結果。除了最上面是維基百科對鷹狀星雲的介紹，你還會發現幻想小說家古德坎在他代表作《真理之劍》系列中借用了這個詞；來自芝加哥、拉斯維加斯、倫敦等電子、金屬樂隊，也在反覆套用這個名字；至於被搬上郵票、繪畫、體恤衫、遊戲、VR……變成各種IP文化產品，已經見怪不怪了。

看來，「創生之柱」果然名符其實，在這個宇宙創生裂變啦。