天文學家搜尋系外行星Wolf 1061的生命跡象

原創：鄭娟娟

外星人真的存在嗎？如果有的話，他們在哪裡？在做什麼？他們會和我們發生聯繫嗎？他們會降臨地球嗎？本月，根據華裔科幻作家姜峯楠的原著小說《你一生的故事》改編的科幻電影《降臨》，已經在中國內地上映，片中，12艘神秘的外星飛船降臨地球各地，並給人類帶來了可以了知時間奧秘的外星文字。當然這只是部電影。但是，外星生命是否存在的謎題卻一直困惑著各類科學家——生物學家、天文學家、物理學家，乃至哲學家。

接下來下給大家帶來的消息，就是和搜尋外星生命有關的，1月19日由美國舊金山州立大學發布。

舊金山州立大學的天文學家StephenKane（斯蒂芬 凱恩），是世界上著名的「行星獵人（planethunter）」，並且是這個方面的領軍人物之一。他對系外行星（exoplanet）充滿研究熱情，致力於尋找宜居地帶（habitable zones）。宜居地帶可能至少得具備這樣的條件——有足夠的大氣壓，以及最重要的，行星表面存在液態水。

一段時間以來，Kane和他的團隊，包括他的前本科生Miranda Waters（米蘭達沃特斯）檢查了14光年之外的一個行星系統中的宜居地帶。他們的發現將以論文的形式刊登在下一期的《天體物理學雜誌》（Astrophysical Journal）上，題目是《狼行星1061系統的特性描述》（Characterization of the Wolf 1061 Planetary System）（不知題目這樣翻譯是否貼切）。

在接受採訪時，Kane說，「Wolf1061系統很重要，因為它離地球很近，我們能有更多機會繼續深入研究，看看它上面是否真的有生命存在。」

不過，對於Kane和他的團隊來說，Wolf1061的魅力並不僅僅因為它的距離之近，——還在於該系統的3顆行星中，一顆代號為Wolf 1061c的岩石行星，完全處於宜居地帶內。在田納西州立大學和瑞士日內瓦的合作者的幫助下，Kane的團隊能夠測量Wolf 1061所在的母恆星周圍的行星軌道，藉此可以獲得生命是否可能存在的更清晰的圖景。

Kane還介紹到，當科學家們在尋找可以維持生命的行星時，他們基本上是在尋找與地球擁有幾乎相同屬性的行星。就像地球一樣，這樣的行星必須位於一個恆星系統中的「最有效點」——宜居地帶，各方面的條件都要有利於生命的形成。

簡單的說，宜居行星不能離母星太近，也不能太遠，如果太遠就會太冷，任何的水都可能會結成冰（例如火星）。如果距離太近，「過度的溫室效應」（runaway greenhouse effect）就可能發生，熱量會被困在大氣層中，導致行星表面的溫度越來越高。科學家們認為這種情況曾經在地球的同胞——金星上發生過。根據NASA的說法，金星曾經有過海洋，但由於它更靠近太陽，整個星球就熱得使所有液態水都蒸發了。同時，由於水蒸汽在捕獲熱量方面非常有效，就使得星球表面變得更熱。現在金星的表面溫度高達880華氏度，過度的溫室效應導致了現在金星上地獄般的景象。

那麼，Wolf 1061c是一種什麼樣的情況呢？Wolf1061c靠近宜居地帶的內邊緣，這就意味著在宜居帶內，它離母恆星更近。它的大氣層有可能會更接近金星的情況，或許會存在過度的溫室效應。

Kane和他的團隊還發現，由於Wolf 1061c圍繞母恆星運行的軌道與地球相比以更快的速度變化，這可能意味著該行星上的氣候情況相當混亂，並且它也可能導致該行星結冰或升溫的頻率變得相當劇烈。

所有的研究結果都提出了一個問題：Wolf 1061c上可能存在生命嗎？一種可能性是，短時間尺度上，Wolf 1061c的軌道變化使得該行星冷卻到足夠的溫度，但要充分了解該行星表面上到底發生著什麼則需要更多的研究。

在未來幾年，將推出新的望遠鏡，如詹姆斯·韋伯空間望遠鏡（ James Webb Space Telescope）——它是哈勃空間望遠鏡的繼任者，這個更加先進的望遠鏡將可能檢測出系外行星的大氣成份，並且顯示行星的表面上正在發生著什麼。技術的進步，觀測手段的發展，總會給我們帶來更多的驚喜和答案。期待。

相關資料來自www.sciencedaily.com

添一張新圖，剛剛用NASA"s eye找到的Wolf 1061c，用電腦截屏了。

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NASA』s Eyes

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