一個孤獨的星系

一座不大的孤島，四面均是茫茫海水。在這座孤島上可能只有峭壁礁石，可能也有植被花草，甚至原始的部落文明。

他們每天也能看見日落東升，斗轉星移。或許認為這座孤島就是全世界，又或許曾以單薄的孤舟闖入虛無滄海，但杯水車薪。

有一個星系，就像是這樣一個汪洋中的孤島。

它有著古怪的名字：沃爾夫 - 隆達馬克 - 梅洛帝，孤零零地獨自存在於本星系群的邊緣。

本星系群的邊緣，是多遠？

拿地球在宇宙中的位置來說： 地球 → 太陽系 → 本星際雲 → 本地泡 → 古爾德帶 → 獵戶臂 → 銀河系 → 銀河系次集團 → 本星系群 → 室女座超星系團 → 雙魚-鯨魚座超星系團複合體 → 可觀測宇宙 → 宇宙。

涵括著銀河系、銀河系次集團的本星系群，包含有數十個星系，覆蓋在一片大約 1000 萬光年直徑的區域上。

就是存在於這麼廣袤區域的邊緣，沃爾夫 - 隆達馬克 - 梅洛帝星系距離銀河系大概 300 萬光年。

它就像是隱藏在高山雪域里的香巴拉，與世隔絕。這個孤獨星系裡發生的所有變化，在很大程度上是獨立於外部世界的。

沃爾夫 - 隆達馬克 - 梅洛帝這個星系，很可能和宇宙中的所有其它星系都沒發生過相互關係。

之所以有這麼複雜的名字，是因為這個星系最早由德國天文學家麥克斯 · 沃爾夫於 1909 年發現，但直到 15 年後，才被天文學家納特 · 隆達馬克和菲利伯特 · 雅克 · 梅洛帝確認為星系。

沃爾夫 - 隆達馬克 - 梅洛帝星系位於鯨魚座，是個昏暗的星系。

圖 / Ben Perry，天空中的鯨魚座，它與水瓶座和雙魚座相鄰

1999 年， A. E. Dolphin 用哈勃太空望遠鏡製作了沃爾夫 - 隆達馬克 - 梅洛帝的色光圖，顯示這個星系有一半的恆星都是在 130 億年前突然形成的。

此外，雖然說它的最大寬度可達 8000 光年，但從星系的尺度上來說依然很小。結構上也沒有什麼特色，因此被歸類為不規則矮星系。

這很有意思。

天文學家認為，較小的原始星系之間能夠發生引力的相互作用，進而形成較大的複合星系。幾十億年後，它們往往會合併成現在宇宙中常見的大型漩渦或橢圓型星系。

由此說明，沃爾夫 - 隆達馬克 - 梅洛帝星系是在遠離其它星系及它們內部恆星影響的情況下發展起來的，因此它的形狀不規則，原始物質的保存也相當封閉和完整。

就像是雪山或熱帶叢林深處，未經人類文明染指的原始部落一般。

沃爾夫 - 隆達馬克 - 梅洛帝星系的金屬含量非常低，只有太陽的 13%。

這個特性與宇宙早期的物質條件情況比較接近，所以它可以作為我們研究「在早期宇宙條件下，恆星是如何形成的」一個模型。

在這個小星系內，有許多非常昏暗的紅色恆星。

藍色掉的恆星代表新生，紅色調則是古老。其中一顆黯淡的紅星，它的光環一直延伸至周圍漆黑的太空里。

無論是紅色的色調還是有如此擴散的光環，都表示這顆黯淡的紅星年事已高，它的歷史甚至可以追溯到這個星系的形成之初，為我們了解宇宙中首批星系的形成機制提供了線索。

前提是，我們能抵達這片茫茫滄海中的一葉孤島。上面會不會有寂寞的生命，在翹首以盼天外的消息？

讓我慶幸的是，還好它對於文明還有些探索的價值。

不然會不會，這個飄零的、弱小的、離群索居的星系，在宇宙存在的億億億年中，都不會有文明試圖去多了解它一點？

那將是多麼龐大的孤獨啊。