選題(2)——What is a Good Research Question?

說完了三種目的的research 分類和什麼是research question， 我們終於可以談如何選題了。

我們通常需要為研究選題大概有這麼幾種情況：為期末論文選題，為本科、碩士、或博士畢業論文選題，或者專門為了發表一篇學術文章而進行選題。這幾種情況大概國內和美國都差不多，區別是美國大學裡社科類的課程要求寫term paper的頻率要比國內大學更高一些，而到了博士生的課幾乎門門課都要求交一個term paper。此外，教授要求的term paper對research 的質量也比國內會更高一些（基於我個人的經驗），也就是說，哪怕是對本科生，教授要你交的term paper一般是一篇research paper，它不同於essay，不同於synthesis（雖然essay 和synthesis也是兩種常見的美國大學生作業形式），而應該是一篇基於scientific research的方法寫出來的論文。這裡就涉及到幾個research paper 最基本的特點：語言嚴謹，結構規矩，方法規範。例如，新手寫research paper最常犯的問題常常是文章里裡面有好多個「I": "I think this research topic is highly important"; "because I feel the previous literature didn"t touch on this topic adequately, I decide to further study it..."; "based on my experience, this means the sample size is big enough...". 雖然qualitative study有時也會出現類似的語言, 但大多數社科類論文的語言是盡量趨於objective, scientific, and rigorous， 所以你很少看見學術論文把"我「放在文章里，因為這顯得不客觀不準確不專業。

（順便說一句，美國大學裡要求學生寫term paper其實是一件特別務實的事---美國的教育真的很務實，我幾乎從沒做過「沒用」的作業。比如social science的博士生之所以要寫很多term paper是因為大多數social science 的Ph.D. program本身就是為了培養researcher 或者faculty而設立的，你將來謀生就是靠design research, conduct research和寫research paper， 所以term paper就成了重要的learning outcomes. 而對於本科生和碩士生而言，寫term paper是為了培養scientific research 視角，培養嚴謹理性的思維方式，和練習靈活運用所學知識。Term paper絕不應該是為了完成而完成的作業，它是非常有效的learning tool.）

OK，說回來，無論是為了哪種目的，在考慮選題的時候我們必須考慮的因素有哪些呢？網上這方面英文的資源有很多，大多數美國高校的 library 或者writing center都會提供一些視頻或者handouts來幫助學生確定研究主題以便順利完成term paper和research project，總體來說主題都差不多， 以下使用的是來自 Vanderbilt University Writing Center的一份checklist:

1. Is the research question something I/others care about? Is it arguable? 這是最基本的兩個問題，如果我想研究我家羊毛猴（我家貓）每天眨幾次眼睛，這就不是一個好的research question, 第一, why do I care about it? 這個研究有什麼意義？為什麼被人需要？第二，這不是個arguable的question，你從早到晚盯著它數眨眼睛的次數就得出來了，沒什麼可研究的是不是？我們直覺上都能感覺到這不是個很值得研究的research question (雖然也許大規模研究貓的眨眼次數在生物學上是有意義的。。），而不值得研究的具體原因則是第一 nobody cares, 第二 not arguable.

2. Is the research question a new spin on the old idea, or does it solve a problem? 這個問題是問為什麼需要做這個研究，你的研究問題是能夠為已知的理論提供一個新的視角？能有助於解決一個尚未解決的問題？還是可以彌補此前研究在方法上的不足？一篇好的學術文章一定是非常善於強調自己的significance and contribution，而且緊密結合著已有文獻來強調。

3. Is it two broad or too narrow? 這就有意思了, 對於剛開始做research的同學來說尤其困難。先說個我自己的故事，我讀博第三年的時候完成了comprehensive exam 終於可以開始準備博士論文了，我當時已經知道自己大概就是做inter-organizational collaboration和social network這一塊，碩士2年和博士前兩年都是在積累這一塊內容，於是林林總總寫了一份proposal出來遞給我導師說，喏，這就是我博士畢業論文要問的問題，我可以開始動手了嗎？我導師認真看了半天抬起頭滿臉堆笑的說，哈，你這個research question夠你在咱們學校再呆10年了。我現在回想起來覺得10年都不夠，我當時的research question問的是為什麼非營利組織要合作以及如何提高組織間合作的effectiveness?我當時覺得這個題目沒什麼問題啊，難道不值得研究嘛？對literature 沒有貢獻嗎？我導師說"you go back to the literature and narrow it down", 給我的具體指示是針對"非營利組織為什麼要合作「以及」哪些因素影響合作的effectiveness」 這兩個題目列出 literature review table (我會在講文獻綜述的時候具體講怎麼做literature review table)。我反反覆復做了幾個月的文獻綜述，發現研究這兩個題目的文章真是浩!如!煙!海! 也就是說，這兩個我設立的research question實在是太general了，我必須讓它更具體才有它的價值，我不可能在一篇博士論文里解釋整個領域最關鍵的big questions，我只能找出這一大篇森林裡的一個piece然後深入地鑽研下去。

然而，極端具體的research question也是不合適的，來看下面幾個例子：

這三個research question里第一個問題就是"too broad", 問「為什麼雞會過馬路呢？」----你能研究的了所有世界上的雞嗎？第二個問題"too narrow" 而且not arguable, 問「2014年2月6日在某地某條街有多少只雞過馬路呢？」 這問題問的太具體太窄，沒什麼好研究的。第三個則比較適中，問「有哪些環境因素導致了2014年1月至2月之間某地出現雞過馬路的現象？」， not too broad, not too narrow.

把research question修改到適中是需要一個過程的，不可能一蹴而就，一般我們都是從一個比較大的圈圈開始，說我就想做這個圈裡的東西，然而在讀文獻的過程中發現這圈裡面很多地方早都被別人挖過，你要是想挖就要不斷narrow down 你要關注的小圈子，最後才能深挖出泉水來。research question的不斷調整是再正常不過的事情，必要的調整會為此後data collection和analysis節省大量的時間，磨刀不誤砍柴工，前期多花時間修改出一個好的research question比什麼都重要。

4. Isthe research question researchable within the given time frame and location? 如果你在國內，你要是想研究美國的雞為什麼過馬路，不是不可以，而是有很多難度；如果你的任務是寫一篇節課論文，你的research question就不應該需要用兩三年的時間才能回答；如果你是寫博士論文，就要考慮何時能畢業、論文題目是否太大，是否更適合全職faculty來做而不適合希望儘快畢業的博士生來做。這要求我們理論聯繫實際，夢想牽回現實，down to the earth地考慮自己的時間和資源夠不夠完成想研究的問題。

5. Whatinformation is needed? 為了回答你的research question你需要哪些信息呢？誰來給提供這些信息？網上和圖書館的資源足夠嗎？有足夠多的學術期刊討論相關問題嗎？你要做data collection的話能找到考察對象嗎？有人有問題的答案嗎？要訪談或者調研的對象聯繫得上嗎？The information you can access should meet your needs to answer the research question.

以上說了五點在確定選題過程中我們需要一一問自己的問題，下一篇繼續說哪些具體方法和工具可以幫我們找到選題的靈感。

Happy end of spring semester! (Yay!)

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其他推薦資源：

Vanderbilt University Writing Center: Formulating Your Research Question (RQ) Handouts | The Writing Studio

Exercise for formulating a research question: Developing a Research Question

Developing a Research Question (Youtube) : https://www.youtube.com/watch?v=LWLYCYeCFak

Narrowing Down Your Research Question: https://libraries.indiana.edu/sites/default/files/Develop_a_Research_Question.pdf
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