在地理大發現時期（大航海時代），海盜是怎麼在茫茫大海上發現鎖定和攻擊目標的？
簡要回答：1- 固定貿易航線限定了區域2- 季風貿易限定了時間段3- 海盜有情報支持，獨立前的美國就靠通匪賺了一大筆。（地理大發現時期的海盜其實還是地中海的更著名啦，美國相關的已經是18世紀的事情了。具體的說，主要是做兩樣生意，第一是銷贓，第二是給海盜批發補給品。朗姆酒之類的東西，批發給海盜大亨，大亨再零售給散戶，價格每個環節都要翻好多倍。）
4- 商船經常發生水手叛亂，水手會流向海盜。
這個答案就算給 @朱進野 先生的答案狗尾續貂吧：）
（2014年3月14日註：鑒於評論中無知少年們對於「狗尾續貂」一詞含義令人無語地一再誤讀，我覺得：1. 基礎語文教育真的不能放鬆。請讓體育老師回去教體育就好，別再代語文課了；2. 上網請自覺學習如何利用谷歌和百度進行搜索，不要遇到不懂的就在勁舞團里用大喇叭問。）在地理大發現時代，或者說大航海時代中，被我們今天稱作「海盜」的艦隊，事實上有兩種：私掠艦隊 ( Privateer ) 和 海盜 ( Piracies )。
先說說私掠船。
私掠船的存在，事實上是一種「民兵」的形式：由國家背書支持，這些私掠船在進行搶劫、綁架、攻擊的活動時，是打著國家名義的。另一方面，國家也將這些私掠船視作海軍力量的有力補充。而因為得到了國家的扶持，私掠船在確定搶奪目標時，事實上是有所在國的海軍以及商船、港口的情報支持的。我們現今認為歷史上最著名的幾位海盜，其實大部分是私掠船長或者曾經是私掠船長。這其中包括：弗朗西斯·德瑞克：第一位環遊世界一周的英國人，擊敗西班牙無敵艦隊的著名提督。威廉·基德：著名的海盜基德，最初是英國的私掠船長，但隨後開始不分地我攻擊，當上了海盜。
亞歷山大·漢密爾頓：由私掠船長最終當上印度海軍司令。而私掠船的行動範圍，基本上僅僅限於歐洲人控制的幾大貿易區：北歐，地中海，印度洋東岸以及香料群島。他們的襲擊目標基本上僅限於商船隊：動輒4-5艘的商船隊，無論路過哪個港口，或與某隻艦隊相遇，都會留下很多的情報：船隻裝載如何（從吃水線判斷）、航向、武裝、人員、下一靠岸目標等等。而這些信息也會被各國的眼線收集到，並出賣或者彙報給這些私掠艦隊。同樣，作為私掠艦隊的天敵，敵對國的海軍動向也同樣會被收集到：由於海軍禁止攻擊非交戰方的民間船隻以及中立國船隻，所以事實上海軍的行動更為明顯。除非進行大規模的圍剿，否則目標較小的私掠船隊是很容易逃脫的 ---- 更不用說私掠船會去豬油蒙心地攻擊海軍了。說完私掠船，再來說真正的「海盜」。
地理大發現時期，世界上的海盜主要分為四大類：巴巴裏海盜，加勒比海盜，紅海-波斯灣海盜，以及東亞-東南亞海盜。關於識別和鎖定「獵物」，他們各有各自的方法。先說巴巴裏海盜。
圖中中間的大船以及周圍的小船都是巴巴裏海盜，旗幟上的新月作為其象徵。
從破壞性來講，其實巴巴裏海盜才是最為恐怖最危險的海盜。這些海盜的根據地是包括直布羅陀海峽在內的北非地區，其中以阿爾及爾以及突尼西亞最為猖獗。他們的目的其實並未在於搶劫商船，而是將歐洲船員捕獲後，當作奴隸賣到以奧斯曼帝國為首的穆斯林地區（其實很有意思不是嗎？歐洲人搶非洲人賣到北美當奴隸，北非人搶歐洲人賣到中東當奴隸...）。說到他們的「確定目標」的方式，其實更是簡單：開著船隊去地中海各國港口直接見船搶船，見人搶人。也許我們因為歐洲那一時期的地理大發現以及各地積極殖民，而認為當時的歐洲如日中天----但事實並非如此。在16至19世紀里，巴巴裏海盜肆虐地中海沿岸達200多年，掠奪到中東的歐洲奴隸超過100萬人。其強大的程度直接導致了西班牙東海岸線，以及義大利西海岸線的荒蕪，大量居民被迫從海岸線遷移到內陸地區。再說說重頭戲：加勒比海盜。
隨著加勒比海盜的壯大和發展，其襲擊對象也從西班牙珍寶船隊，過渡到印度洋遠洋船隊，最終確定在三角貿易船隊上。而鎖定和跟蹤這三種船隊，方式上有很大區別。先貼個航線圖：
而彼時的加勒比地區，大陸沿岸已幾乎被西班牙人所佔領，僅有的法國殖民地也被西班牙人剿滅。古巴、多米尼加、牙買加等等大島嶼也已都成為西班牙人的殖民地。因此西班牙人才能如此有恃無恐地進行如此大手筆的運輸。
隨著歐洲新教徒（英、荷）與天主教徒（西）之間的對立，以及法國流民的湧入，在加勒比先後出現了幾個著名的「海盜港」：英國的拿騷以及羅亞爾港，法國的海地以及托爾蒂島等等。這幾個海盜聚集地分布於珍寶船隊航線的沿線，搶劫戰術請參考狼圍剿馴鹿群的做法：驅趕-鎖定最弱目標-圍捕。到了後期，英、法、荷三國的海軍和私掠船也加入了這場圍獵。而隨著珍寶艦隊被搶掠的損失越來越大，西班牙政府開始積極圍剿加勒比地區的海盜，並且將其珍寶艦隊的輸送暫停。為了謀生，加勒比海盜盯上了從印度洋返航的遠洋船隊。
印度洋船隊成為標地的原因主要是兩方面：其一，印度地區的貿易價值已經超過了歐洲，絲綢和香料的收益已經成為財富聚集的最快方式；其二，印度洋地區由於莫卧兒帝國和伊斯蘭勢力的干預，使得阿拉伯及東非、印度北部、印度南部分成了三個互不侵犯的貿易圈。由於互不侵犯，所以歐洲各國在這一地區投入的兵力都十分薄弱。另一方面，英國人、法國人在北美已經初步建立了殖民地。有了北美殖民地的支持，各國 私掠船隊和海盜便開始了對這一航線的掠奪。而被襲擊的船隊中，首當其衝的便是聲名顯赫的東印度公司。東印度公司作為各國的印度貿易渠道，在情報保護上卻並不太謹慎。尤其是各國的東印度公司，在商業上都處於競爭關係，因此出賣對方船隊情報也自然成為了競爭手段之一。所以對於這一時期的海盜來說，想要獲得商船隊的資料幾乎不費吹灰之力。儘管航程遙遠路途艱難，但每次搶劫的對象都是無招架之力的滿載財富的大船，這使得加勒比海盜們樂此不疲地投入了印度洋搶劫的行列之中。之前我們說的基德船長，便是這一時期名聲大噪。而各國的美洲殖民地，此時也是大發橫財：一方面向本國申請各種防務預算，以增加對抗海盜的防衛；另一方面私下與海盜串通，幫助海盜銷贓，並且從掠奪物品交易中抽稅。可謂是左右逢源。然而好景不長，歐洲各國紛紛發現本國的印度洋貿易大損。究其原因，竟然是各國私掠艦隊串通一氣，互相搶劫。於是以英國為首的私掠艦隊大國開始宣布私掠為海盜行為，列入違法，違者絞刑。此令一出，東印度公司和加勒比各國殖民地不得不開始與海盜劃清界限。與此同時，此時崛起的英國，也開始了所謂的三角貿易：
1. 大三角：歐洲（武器、紡織品）-〉西非（黑奴）-〉北美沿岸（砂糖、棉花）-〉歐洲2. 小三角：歐洲（酒、紡織品）-〉北美沿岸（農作物、肉製品）-〉加勒比、北美沿岸（砂糖、糖蜜）-〉歐洲而這兩種三角貿易的共同點，都是會在北美沿岸進行大量的交易。而且由於以英國為首的《航海法案》的誕生，各國紛紛禁止了本國船與外國船隻或殖民地進行交易。在這種背景下，各國殖民地一旦發生貨物緊缺或者通貨緊縮，除了等待本國救援之外別無他法。然而，當本國的救援不及時的時候，殖民地的選擇僅有求救於沿岸海盜，讓他們搶奪到港船隻來補充本國急需。所以自不用說，此時的加勒比海盜，其實已經成為了「物資調節者」的身份。而獵物的信息，也會由各地殖民地提供：剛剛從港口補給出發，後面就被餓狼般的海盜尾隨而上。
所以，也許答案會跟提問者的想像環境不一樣。地理大發現時期，海盜不會跟著冒險家們全球去兜圈子，而是利用自己合法與不合法的身份，可依靠的情報源和關係網，在近海和貿易線上守株待兔或是尾隨獵物伺機而動，甚至是等獵物進港後上岸燒殺搶掠。
至於我們文中提到的紅海波斯灣海盜，以及東亞海盜，由於搶奪對象並非以歐洲大航海船隊為主，在此還是挖個小坑吧。這個問題根本上涉及到經度測量
在經度可以測量很久以前，航海員們就能通過六分儀測太陽高度和各個星座的相對位置（星盤）來確定緯度了
而經度是人為規定的，我們在地球上劃一條線叫本初子午線來規定經度為零的位置，所以經度事實上只有相對值。而經度測量可以通過在起始地點測量當地時間（日影法等），然後在船上放個當地時間的鐘錶，航行一段時間後，在當前地點測量當前地點時間，當地時間減去鐘錶時間的兩個時間的差值而得到（大航海時代大家已經知道地球是圓的，所以清楚知道經緯度的物理意義）
於是測量經度的問題就奇妙的變成了如何設計一個準確的鐘錶問題
繞了一大圈，這裡關鍵點來了:那時候的鐘錶一天能差個一兩個小時，要帶在船上靠這種鐘錶定位船非偏的十萬八千里不可，於是所有船都只能可憐巴巴靠固定緯度的航道行駛，或者靠沒走幾海里就有個標誌物（海島或者貼著非洲大陸走繞過好望角什麼的）來定位，海盜們輕鬆的很， 只要守在固定地點，大批的貨物就會乖乖送上門，這種輕鬆愉快的工作誰不喜歡
於是大家都去當海盜了
英國皇家科學院設立了天價獎金求解經度難題，其場面熱度不比設計永動機差，但是懸而未決多年
直到一個天才的鐘錶工橫空出世，引發了一場傳奇的經度之戰
多年之後憑著這些高精度的航海鍾 ，著名船長庫克環遊世界，遠離海盜航路，發現了許多新島嶼（紐西蘭什麼的），為海盜時代敲響了喪鐘
純爪機手打了半節課，不知道准新人長篇大論答題會有人頂不。。（PS:知乎客戶端爪機不能排版？）0,0
因為有航線呀。
在航海技術比較原始的時候，不能隨便偏離航線。
所有既定航線都是前人幾經探索，冒著生命危險找到的最安全可靠的路線。
你歪到別處去了，海流有一點變化，沒準就只能水煮魚里見了。
玩過大航海時代沒？守著敵對商會的貿易線溜達，總會碰上他們的。
還有更猥瑣的辦法，在港口附近踅摸，看到對方出海了就遠遠的跟上去。
東南亞商船幾乎都得從馬六甲海峽過，你要是海盜估計你也不用去別的地方了。
海盜們躲避官兵追捕的辦法就是遠離航線，鑽進廣闊海域里。
那官兵就抓瞎了，沒地兒找去。等海盜覺得風頭過了，或者到了安全地段，再轉悠回去。
海路跟陸路本質上差不多，山賊們會守著大道蹲點，海盜也一樣。
只是航海這門學問太高深了，所以我等凡人看不明白海路，但在會航海的人眼裡則很清晰。談不上怒答，但是這個和航海表真沒啥關係。在航海表發明很長時間後，無動力帆船一般還是主要靠六品分位儀定位的(航海表減少了偏離航道的可能性）碰到陰天風暴啥的，最重要還不是測定位置，Rope the sail，盡量保持在原地打轉是關鍵。
真相是，任何時候，海盜沒事都不會去茫茫大海上碰運氣（除非被打擊了）。這個和車匪路霸，小偷慣偷，山賊強盜沒差別，都是踩好點辦事。
自古以來海盜都是3種模式。
一，佔住險要咽喉水域，小舢板群起圍獵（這個是最有效的策略）
這種地方一般有幾個特徵，首先當然是重要商路經過的海峽海角之類的地方。然後主航道周圍最好水文條件複雜，暗礁淺灘多，適合小船進出，最好有很多零散的小島，小礁，以便隱藏。如果島不多，最好周圍的岸線曲折，峽灣，港汊多。或者岸上條件複雜（密林啦，山區啦，荒漠啦），最好有地方實力派支持。這類模式現在還是很多。符合這個條件的，從中世紀到現在都還是海盜多發區（加勒比啦，南海馬六甲啦，紅海亞丁灣啦，波斯灣霍爾木茲海峽啦，印尼班達海啦，孟加拉灣啦）當然西方傳說中這個比較少，但是你如果注意阿拉伯故事，或者中國歷史里，捕獵商船的，那都是這類，荷蘭，葡萄牙人估計也碰到不少。二，大快船在中轉港，集散港，補給港轉悠，然後就是有內線，有內線，有內線
實際上很多人忘了，自古海盜都是盜商一體。海盜那你都看不出是海盜的，如果被人通緝，畫影圖形懸賞了，一般就是末路了。海盜船大多時候外表和普通商船沒差別，除了速度快，武裝上絕對不會像戰列艦那樣顯擺。他們平時是正常做生意的。目標首先就是有內線提供的。鎖定以後，一般會跟著這艘船一起進港出港，然後確定裝了要劫得東西，然後跟著走（忽前忽後），好像是碰巧走同一條商路的商船，到了周圍沒船，並且自己熟悉水文，靠近匿贓的小島小礁的海域，才突然升起海盜旗，靠舷越船。大三角貿易中，沒多少是發生在大西洋正中的，都是兩頭動手(也沒多少人去劫販奴船，最好都要容易變現的東西。除非是綁票）當然，你做大了有幾百艘船的，一般都是有政治靠山的，就是第三種模式會去直接攻陷港口，一鍋端的搶了，搶完通過海路撤退游擊，這個也就和航海時代前的海盜行為沒區別了，就是海上游牧民族。一、航線
航線基本是固定的，在現在這個時代也是如此。航線的作用有多大，請自行百度，我無法說出個所以然。總之在地理大發現時期，航線的數量和重要意義不亞於航海圖。二、捕獵範圍海盜都有一個活動範圍，以海盜據點為中心，有一個大致固定的捕獵目標（固定港口和航線），同時會在一定範圍內游弋。三、情報從港口中的酒館（完全是從大航海遊戲的角度出發）、捕獲商船的航海日誌、招募的水手、船長自己的情報網獲取有價值的商船情報。
四、官匪勾結官匪勾結不言而喻，海盜會買通官員這種情況大家都可以想到。但是需要值得注意的是在地理大發現時期，各個國家海上勢力頗多，許多海盜都是有政府背景的，也就是說許多國家故意蓄養海盜打擊敵對勢力的商船。這個背景下海盜業在當時也算是一個朝陽產業了，畢竟有背景。不過海盜的行為超出政府容忍範圍的話，也是打擊對象了。政府蓄養的海盜自然能獲得大量的敵對勢力商船情報。以上是海盜能發現商船的大體背景，所以個人認為海盜攻擊商船是在上述背景下「碰」到的，而不能理解為在某一海域（超過海盜船可視範圍，畢竟當時沒有雷達）準確鎖定或提早發現商船。當然，若該海盜船的航海技術或者配置比商船好，在相同可視範圍內提早發現並鎖定對方也是可以理解的。看到這個題目瞬間想到了《帝國全面戰爭》。海盜們其實就是在前人探索過的固定航線活動，商船都從固定航線經過。海盜就在附近等著。不能偏離航線，不然會更危險，地理大發現時代很多海域還未探索過，商船駛到未知海域（各種暗礁，大魚，沿岸食人部落）簡直就是作死。所以海盜就在固定航線守株待兔狙擊商船。如若遇到剿海盜的官兵馬上跑路。茫茫大海只要海盜不跑固定航線，不然官兵很難抓到他們。
說下怎麼在茫茫大海上找到打劫目標
首先，當時的船隻都只是木帆船，對季風有相當的依賴性。季風什麼時候有，大家都知道嘛～
其次，遠航船隻必須走固定的貿易航線，因為當時的技術條件只能通過太陽的高度來測定緯度，而經度完全無法測量（電影中的船長都是獨眼龍，就是因為常年看太陽看的～當時沒有六分儀）而在茫茫大海上迷失方向，一旦超過三個月找不到補給，就有可能因為缺乏維生素全員死於壞血病～
所以，作為跑船的你，基本上只能在固定時間，走固定的線路，沒的選。作為海盜，在航線上守株待兔好了嘛…這和山賊土匪在你必經之路上攔路打劫，一樣一樣的～至於經度為什麼不能測定，原因只在於：沒有精度足夠的，能在船上使用的鐘錶
當時測定經度有倆個方向
一個是夜觀星象，星象法（別笑，是這樣的），不同的經度下，某些星星的位置會發生變化，以此判定經度。
另外一個方向就是研發鐘錶，根據和格林尼治時間的時差來判斷經度。但是當時的鐘錶都是擺鐘，只能在平地上使用，而且溫度的變化等都是會影響的。而且對測定經度的鐘錶的誤差要求每天不超過3秒。滿足要求的鐘錶一直到約1760年左右才面世。
詳細請見歪嘴羅胖的羅輯思維 2013 擊潰牛頓的鐘錶匠
非常有意思的詳細解說了現代鐘錶的發明原因以及過程
現在我們見的鐘錶當初完完全全是為了測定經度而發明的。
測定經度又是為了給航海服務的。
回答的都跟問題對不上號啊！我覺得題主是想知道這個：
刺客信條里接完任務就會出現目標的。
這事你想複雜了。
當時海盜的主要活動區域，比如加勒比海，並不是那種遼闊到無邊無際的廣闊海域，而是由一連串的海灣、海島、海岸線組成的淺海，航線相對集中，天氣情況好的情況下，人藉助目力足以發現五公里內的目標，這個範圍內船可不少呢。
其實最近的索馬利亞海盜就給我們很好的提示：索馬利亞海盜就是等海里風浪小的時候，開著他們的小船拿著AK，跑航線上等著，遇到商船就圍上去。
簡單的回答： 海盜一般會在自己熟悉的且是主要航路的海域作案。 明代鄭和船隊曾經摧毀陳祖義海盜集團，可以參考一下。
商船有固定的貿易航線，而貿易航線又是根據洋流、信風、港口而定的，只要在貿易航線上飄個幾個月總能發現商船。
哈哈參見美劇 黑帆，商船都是有固定航線，稍有偏差就會觸礁。
其實，這個要分兩種情況，在古代沒有發明經度之前，航海在海上是沒法確定位置的，於是只能沿著海岸線航行，也就成了固定的航道，例如鄭和下西洋的路線就是，而海盜只要在這些海岸線附近的島嶼上守株待兔就好了。經度的國際標準出現後，那已經進入近代了，
有些航道是固定的，在那附近轉悠唄。而且海盜在港口是有人搞情報的
其他貨船的航海日誌 美劇《黑帆》有這樣的情節
一般是固定航線吧，也與很多國家（例如英國）資助的海盜行為，實力很強，專搶其他國家的貿易貨船，一般的護航艦都不是對手。英國和西班牙無敵艦隊大戰一場多多少少也有這個原因。
大海不同陸地，航道基本都是有固定的，以上理由是我自己想的。雖不中，不遠矣
美劇《黑帆》可以解決你的疑惑
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