我們常用「秀才」來形容一個人很有才學，可為什麼孔乙己那麼有才卻連「秀才」都不是？

在現代的文化語境中，「秀才」常常被用來形容一個人富有才學；在科舉時代里，「秀才」指的是一個讀書人通過童試獲取的功名。小說中的孔乙己顯然是沒有通過考試，獲得「秀才」的資格。所以，他只能稱作童生，儘管他的鬍子業已發白。

童試又叫童生試，俗稱考秀才。這裡的童生指的是那些還沒進入府州縣學、沒有功名的人，而不論其年齡大小。在清代科場上，老少童生競爭的屢見不鮮。小說中的孔乙己臉上已經有了皺紋，鬍子也已發白。這表明，他是一名老童生了。

童試包含縣試、府試、院試三個階段，依次通過這些考試的合格者才能稱為「秀才」。縣試由知縣主考，一般分五場，第一場為正場，最為重要。其後的為覆試。通過縣試者，有資格參加府試。府試的程序與縣試基本相同，合格者才有資格參加下一場考試。所不同的是，府試如果取得第一名，那他在院試必定會被錄取為秀才。院試是童試最後、最關鍵的一場考試，由學政主持。因為學政別稱提督學院，所以又叫院試。院試合格者，就是「秀才」了。

清代的童試三年兩考，孔乙己到老都沒有考上「秀才」，似可看出孔乙己的才學應該一般。此外，他的運氣也不太好。1906年，清廷廢除科舉制，對於孔乙己這樣的晚清讀書人來說，無異於斷了上升之路。清朝遵奉「科舉必由學校」的制度，只有取得「秀才」資格的人，才可以進入府州縣學讀書，進而繼續考舉人、貢士、做官。可憐的孔乙己到老都沒有功名，又沒有其他專長可供謀生，所以只能在世人的嘲弄中苟且一生。