《新白娘子傳奇》中的李捕快讓人印象深刻，古代的捕快是什麼樣的一個群體呢？

古代的衙門差役，通常稱為「衙役」。他們服役於官府，充當門衛、獄卒、信差、警員等。捕快就是衙役之一，他們一般是承擔警察的職能，負責執行傳喚或拘捕及其他經常性的警察職能。有時也作巡夜人，或者在官銀押運中擔任護衛。

儘管捕快在緝捕人犯時，看似威風凜凜，但他們的社會地位極低。他們被禁止參加科考和進入官場。法律明文規定，捕快有參加科考或謀求官銜者，將受到斥退和杖責的懲罰。事實上，捕快不僅在法律上被列為「賤民」，地位與戲子、奴婢相當，而且連一般的百姓都歧視這個職業。有宗規族法顯示，有的家族禁止其家族成員從事捕快。嚴厲的家族甚至規定，家族成員若有人充任捕快，將被革除族籍。

既然捕快的地位如此之賤，為什麼還有那麼多人願意從事這一職業呢？分析起來，大概有兩點。一是通過充任捕快來逃避徭役。古代中國政府規定，衙役之家是不用服徭役的。為此，不少有產階層的人為逃避徭役，甚至花錢、托關係去謀求一個掛名捕快。二是通過擔任捕快來謀生。這一類人多半是貧窮者，他們從事捕快是為了糊口。雖然捕快的法律地位和社會地位極低，正常的收入也極少，但他們處於可以濫用權力的崗位，所以他們經常借公務之便向百姓敲詐、勒索財物。

為了防止捕快胡作非為，律例也嚴苛地規定州縣官必須監督好捕快的行為。甚至規定捕快的服務年限，如果在期限屆滿或被革退後仍繼續留用，那州縣官將被追究責任。不過這些規定多是一紙空文，對捕快沒有太大的約束力。

如果以現在對警察的要求標準來看，古代的捕快可以說是「莠」多於「良」。但古代衙門又離不開這一群體，州縣官得依靠他們推行法律和政令。捕快的存在就像是一種「必要的惡」，正如清代的一位知縣所言：「書差為官之爪牙，一日不可無，一事不能少」。