如何看待明代錦衣衛？
《明史》記載：洪武十五年（1382年），朱元璋把自己身邊負責警衛工作的親軍都尉府（拱衛司）改為錦衣衛，職責是秘密偵察、監視大小官員的公私活動，並隨時向皇上報告社會上各種不公不法之事。朱元璋授予錦衣衛許多特權 。比如：偵緝、抓捕、審判、懲處罪犯的一切大權。錦衣衛內部設立了特殊法庭和監獄，可以任意逮捕、審判、處死人犯，成了讓人望而生畏、聞風喪膽的特務機構。
朱元璋執政30多年，錦衣衛密探多如牛毛，遍布街巷路途，茶樓酒肆，嚴密監視著朝野內外文武官員的各項社會活動。各級官員如同芒刺在背，每日戰戰兢兢，誰都不敢亂說亂動，生怕被錦衣衛逮著把柄，引來血光之災。史載，吏部尚書吳琳早已退休回鄉，但朱元璋依舊對他不放心，就派一個錦衣衛秘使到吳琳的家鄉去偵察他的活動。那特務來到村旁的稻田邊，見一老農坐在田坎上，便上前詢問：「此村有個吳尚書吧」 ？老翁答道：「敝人便是」。那錦衣衛特務回去一報告，朱元璋放下心來，很是高興。
大學士宋濂某日在府里設宴招待賓客，第二天上朝時朱元璋問他：「昨天你家招待客人，喝了啥酒？上了幾道菜」？宋濂吃了一驚，他只得一五一十詳細回答。朱元璋笑道：「和我掌握的情況一樣，你沒騙我」。錦衣衛無孔不入，連大臣家裡私宴吃了些啥酒菜、說了些什麼話都掌握的一清二楚。
朱元璋害怕受下面人蒙蔽，經常和錦衣衛使微服私訪，對臣僚居家以及社會活動進行私察。某日，朱元璋踱進了大臣羅復仁家 ，老羅兩公婆正在家裡粉刷破舊不堪的牆壁，見皇上駕到，他急忙讓妻子搬來一把小板凳，請朱坐。朱元璋環視室內， 只見家徒四壁，一貧如洗，連件像樣的傢具都沒有，心裡感動加愧疚，說：「賢德之士怎能住在如此破敗寒窘的地方呢」 ！他馬上下令將城中的一處大宅院賜予羅復仁。
為了朱明基業能世代永繼，朱元璋空前加強了皇權獨攬。洪武九年（1376年）他廢除行中書省，設置市政使司、提刑按察使司、都指揮司分管民、刑、兵權；洪武十三年（1380年）他廢除了中書宰相制度，分相權於吏、戶、禮、兵、刑、工6部。設都察院監察百官，設錦衣衛等特務機構監控官、民的一切大事小情。朱元璋利用錦衣衛大興文字獄和製造大規模冤案為子孫「削棘」。由於朱元璋戾狠嗜殺，臭名昭著的錦衣衛甘做鷹犬， 並肆無忌憚地胡作非為，他們羅織罪名，大造冤獄，成了朱元璋屠戮功臣的幫凶。
史家曰：「翻開一部『明史』，一股濃重的血腥氣撲面而來。」 朱元璋為大明江山千秋萬世煞費苦心，他利用錦衣衛這樣的特務組織大肆誅殺功臣，製造恐怖氣氛，為子孫「削棘」，明朝文武人人自危，朝野上下萬馬齊喑，但事與願違，他死後屍骨未寒、墳土未乾，叔侄爭權，爆發了「靖難之役」，因殺戮太重，堂堂大明居然無統兵之將，只能眼睜睜看著朱棣殺進南京，奪了侄兒建文帝的皇位。
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廠衛——中央政府用來伺察下屬和臣民、執行秘密任務的機關，也就是所謂的特務機關，歷朝都有。有些是專設，如明朝的東廠；有的是其他部門行使一些這方面的職能，如唐朝的金吾衛、宋朝的皇城司、明朝的錦衣衛、清朝的步軍統領衙門；也有是臨時設置的，比如武則天、雍正時曾用的暗探。但一般談起特務機關，必談廠衛，也就是東西廠和錦衣衛，因為其活動和權力都達到了歷史上的頂點。而且由於小說等渲染，凡是廠衛中人幾乎沒有一個好人，是一個反面代表。
永樂帝即位後，由於得國不正，反對者不少，出於知曉下情、肅清反對者的需要，立即重新賦予錦衣衛偵察職能，任命親信紀剛為指揮使；不久又設東廠，以太監主之，起互相監督的作用。錦衣衛作為特務機關，從此至明亡，相沿不廢，只不過其活動有時囂張些，有時安穩些而已。
錦衣衛的人數歷代不一樣，最盛時人員有十幾萬人，裡面有一支近萬人的騎兵武裝，和無數靠錦衣衛吃飯的閑人。明代是軍戶制，軍職世襲，所以有很多人的職銜是錦衣衛某某官，實際上從來不來錦衣衛的官廳，只是一份吃飯的俸祿和榮譽。錦衣衛官經常作為獎勵賜給大臣承襲，作為一種恩典，在這時，賜給錦衣衛的官銜要比其他衛所的官銜榮譽要高。比如遼東大將李成梁，本是世襲的鐵嶺衛指揮僉事，後以功封都督，加恩世襲本衛指揮使，後又有功，就改世襲錦衣衛的百戶以至一直到世襲錦衣衛指揮使，這時他本人早已封了伯爵。所以錦衣衛的官員很多，但一般要看見官銜上有"掌衛事"或"管本衛事"幾個字，那才是真正的職官。
錦衣衛中最高官職是指揮使，但也有很多勛臣，甚至是堂堂公爵來管事，稱"某某掌衛事"，這時他當然是大老闆了。也有從本衛指揮使提升，仍掌衛事的。比如嘉靖時的陸炳以曾救駕之功得君心，任職於錦衣衛，一直做到左都督，封到伯爵，仍掌衛事，實際上一直是錦衣衛的主管。指揮使下面有指揮僉事和指揮同知若干，還有南北鎮撫司的鎮撫，再下面是管事的千戶和百戶以及指揮，再下就是普通的校尉、番子、獄卒等等。還有一點，錦衣衛並不是人人穿錦衣，一般的制服還多是黑白色，只不過其衛所名就叫錦衣衛而已。說起錦衣親軍，那也不是沒有過，比如唐太宗時著五色袍、騎駿馬的羽林千騎。
錦衣衛的職能有很多，大致有這麼幾個：1、皇帝的親軍；皇帝上朝，殿下的侍衛都是錦衣衛的"大漢將軍"。皇帝出巡，一應鑾駕儀衛和近身的護衛親兵也是錦衣衛負責---清朝時廢廠衛，將這部分職責單設了一個鑾儀衛。皇帝在宮，宮內的護衛也多數是錦衣衛。皇帝要廷杖大臣，有太監監督，執行的卻是錦衣衛的校尉。皇帝派人出差，一般也有錦衣衛的校尉護衛。皇帝派員宣旨逮捕某人或抄家等等，有專門的宣旨官，執行的卻全是錦衣衛的校尉。經常有這樣的上諭：某某犯了事，"著錦衣衛差的當（也就是妥當之意）官校逮捕來京"。2、京城的治安機關；京城的治安一般由五城兵馬司負責，但有重大案件如江洋大盜及殺人重案等等，經常錦衣衛會出面偵辦。京城有重大活動，如皇帝出巡、大臣回京等等，一般都由錦衣衛會同五城兵馬司維持治安。3、特務機關；錦衣衛主"緝察妖言及種種不法"，與東廠一外一內負責收集民間各種消息，監督大臣和政府機關的活動，打擊那些敢於反對朝廷的人和言論等等。在這方面，雖然要求和東廠互相監督，但一般是以東廠為主導，兩者密不可分。東廠的偵事番子和下級官員一般也都從錦衣衛選拔。就這方面的情況，錦衣衛的主事官要一天寫一封奏章給皇帝，一般在傍晚遞進宮。由於朝廷對"妖言妖書"等非常重視，也就常有錦衣衛的人藉此栽章陷害、勒索的，為此破家的不計其數，為當時一大害。作為情報機構，錦衣衛也做一些沿邊的軍事情報工作。4、承辦皇帝親自交辦的案件，也就是"天牢"，這部分職能在北鎮撫司，下面專門說一說。5、辦皇家的一些雜事，比如象房也就是訓練儀仗用的大象就是錦衣衛管。皇帝家用的奶媽屬於奶子房，也是錦衣衛管。
明制，凡衛所皆設鎮撫司，管本衛工匠和刑獄，惟獨錦衣衛設南北兩鎮撫司，南司管本衛，而北鎮撫司主管詔獄，也就是所謂的天牢或北司獄。北鎮撫司由於所管之事機密而重大，在錦衣衛中地位相對獨立，明憲宗時特旨令北司獄情無須報告本衛長官，因此北司鎮撫品級不高，權力和受皇帝的重視程度有時卻超過錦衣衛的堂官。比如英宗時的袁彬，是皇帝落難北國時一直隨侍的舊臣，英宗復辟後，主管錦衣衛，以如此人物尚被本衛鎮撫誣陷下獄，由皇帝以特旨開釋（當然最後是官復原職了。袁彬此人在歷任錦衣衛官中要算得一個正人）。從本質上講，錦衣衛由於管緝捕事宜，是一個警察機構，而北司獄是相當於預審處和看守所，案件在這裡定案然後交給三法司（即刑部、大理寺、都察院）最終判決並執行，就好象蘇聯克格勃的盧比揚卡監獄。但一般經北司獄出去的案件，三法司從來沒有也不敢反駁過。北鎮撫司屬於錦衣衛，但東廠抓的人犯也送到這裡，還有就是皇帝直接從殿廷拿的大臣。當皇帝說："下獄！"那都是送到這裡，而不會送到刑部。通常北司的案子都會移交給有關部門，但長系獄中或直接奉命於獄中處死的也是極多的。北司獄極其黑暗，多有地牢，終年不見天日，牆厚多有數尺，兩個牢房之間是絕對聽不見聲音的。進了這裡，不死是非常幸運了。魏忠賢時期，迫害忠良，死於北司獄中的無數，其中種種殘忍刑法有很多材料介紹，不少小說書上也大加渲染。當時的錦衣衛堂官是魏忠賢的侄子，真正的大惡人是北司鎮撫許顯純。到了清朝，就北司獄的舊地設刑部大牢，其中還留有明時留下的各種奇怪刑具，如剝皮、挖眼、剜心用的各式小刀，歷經多年，依然血跡殷然，令人髮指。
明朝在南京設有全套的政府機構（但多不管事），也設有南京錦衣衛，通常受鎮守太監領導，主管南京的一些緝捕事宜和一些內臣的管理工作，但其權力和重要程度比北京本部是大大的不如了。
廠衛並稱，再簡單說一下東廠。
東廠設立於永樂十八年，因地處東安門外，所以叫東廠。當時山東唐賽兒起義，"妖言"四起，皇帝覺得光是錦衣衛還不夠，就設立了這個由內臣管理的比較純粹的特務機關，從此一直到明亡而不廢。至於以後的西廠和內廠，都是臨時設置，旋設旋廢，不是定製。
在明朝，太監一詞不是對所有宦官的通稱，而是一個內臣的官銜，後來也用來做為一些內臣的尊稱。明朝的宦官有一個系統的組織，內分大概十三監和一些如惜薪廠這樣的"廠"，所有內臣以司禮監為首，下面是內官監、御馬監等等，其首領就是"太監"。劉謹最盛時，舉朝提及都稱"劉太監"而不敢直呼其名，也說明"太監"一詞是一種尊稱。
司禮監為宦官的首領機關，其中以掌印太監為最尊，下面有幾個秉筆太監，排名第一的秉筆太監一般就兼任東廠的主管，稱"提督東廠"，在太監中獨有一顆"關防"（也就是公章），體制最重。當時人就評論說：司禮掌印好比外廷的內閣首輔，而東廠提督就好象次輔兼左都御史（好比今天的國務院副總理兼公安和安全部長），其權最重。東廠提督下面有若干管事內臣，再有就是理刑千戶和偵事番子，這些做具體工作的不是宦官，一般都出身於錦衣衛。
較之錦衣衛，東廠與皇帝更為親近，皇帝會隨時召見，就是皇帝已經就寢，東廠的一張紙條也能隨時送到皇帝面前。原則上說，東廠的地位高於錦衣衛，負有監察錦衣衛的職能，但兩者一般都互為表裡，很少有互相揭發的事情，倒是東西廠之間，常有這種情況。憲宗時的最得寵的西廠太監汪直，後來就是栽在東廠太監尚銘的手上。
總的來說，提督東廠的太監不法的居多，所以最後也多數落了個抄家去職的下場，但話說回來，謹慎厚道的也不止一個。
廠衛之橫行為明朝一大害，尤以魏忠賢時最為酷烈。因此清朝立國後，雖然有人建議復設一個類似機構，立即遭到皇帝的嚴斥。
曾經有一任東廠提督在東廠的大堂上懸了一塊匾，上有四個字"朝廷心腹"---如果把"朝廷"理解為皇帝本人，這倒是廠衛的真實寫照。
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