《指環王》中的中土世界指的是什麼?

感覺中土似乎不是現實中存在的地方，它具體指的是什麼地方，這個概念的來源是什麼，有什麼特別的故事嗎？

話說樓下那位答案較長一點的匿名用戶（幹嘛都匿名……）的答案非常值得一看，引用了許多托老在信件中表達的觀點，還有一些有趣八卦，推薦往下翻一翻~~
===========================================================

《指環王》中的中洲/中土是托爾金虛構出來的宇宙中的大陸，其實就可以看做是地球上的某塊大陸（泛古陸啥啥的），既然是虛構，現實中自然不存在。為了順承題主的用法，下面統一使用中土。

這裡正好講講魔戒世界的創世史。

在一切的初始，在時間開始流動之前，就像某些著名的宗教經典以及多個民族的起源神話一樣，在那難以名狀、沒有實體的混沌之中，duang地一聲出現了一位獨一無二的大神，在魔戒中，我們稱祂為一如，「獨一之神」，後世眾生管祂叫「伊露維塔」。而不同於盤古先架設主會場、也不同於基督教上帝先開光，我們這位一如首先用自己的意念造了一批愛努，「神聖者」，相當於大神座下的天使，而就其對於現世的意義而言，這些愛努倒更像是奧林匹斯眾神，只不過他們上頭還侍奉著更神聖偉大的一如。
一如說得拗口，後面就都說伊露維塔好了。
與盤古動手、上帝動口創世不同的是，伊露維塔的創世方式極為獨特——唱歌。大神自己當指揮，眾愛努隨著大神的指點齊聲唱和，不時變換獨唱、合唱、多聲部等多種藝術表現手法，創造了古典歌唱藝術新高峰（並沒有）。因為這些愛努都來自於大神的意識的片斷，所以他們對大神的樂章的領會也自然是片面的，只局限於自己所屬的那一部分。但正所謂熟能生巧，他們越唱越美妙和諧，對大神的意圖領會也越全面深刻。
唱了一陣子之後，大神召集眾愛努，宣布了一個空前浩大宏偉、讓眾愛努大為驚奇的主題，祂要眾愛努各盡所能，豐富、裝點祂的這個主題。眾愛努的歌聲交響成偉大的作品，不僅回蕩在大神與愛努居在的空間，也流淌進了他們未曾涉足的空虛之境，使之不再空虛。

但是大樂章也出現了一點不和諧，那就是眾愛努中最強大的、後來黑化成魔苟斯的米爾寇，出於一己私慾，硬要往其中加入自己的原創旋律，其實就是爭奪創造萬物的能力，但三番兩次被大神變調碾壓，最終大神動怒，宣布獨佔創世的最高權力，同時向眾愛努展示了那原本的空虛之境中，因著他們的歌聲創造出來的如夢如幻的完美世界的影像，然後告訴他們，這個世界，是為「伊露維塔的兒女」準備的。而大神的兒女是大神獨自構思出來的旋律，連愛努也不知道這個旋律如何起始，如何走向，如何終結。
但是還沒等愛努們看個痛，大神就收了神通，不過祂隨之在空虛之境中點燃不滅之火，創造出可見的有形的物質宇宙「一亞」，世界終於創立了。於是，愛努中間最強大最美麗的一批，告別了伊露維塔和祂在宇宙之外的居處，降臨在這個實在的世界，成為這個世界的神，維拉。但作為代價，他們的神力也將被束縛於這個世界，直到其完滿終了之日。

又與女媧造人和上帝造人不同的是，在創世之前，包括大神在內的眾神是沒有所謂形體的，但出於對伊露維塔的兒女的愛，眾神依照他們（也就是精靈和人類）的模樣，為自己創造了一副身形，當然了，作為神族，肯定要英偉得多。

眾神用這身形，在初創的世界阿爾達、「大地的王國」上行走著，依照著當初的樂章建設著。他們在海洋中央創造出一片大陸，也就是中土。
需要注意的是，在這個時候，包括中土在內的整個阿爾達世界是一個平面，不是一個球體。它被「黑夜之牆」包圍著，穿越這道牆，就墮入了空虛之境。

眾神為了照亮中土，在世界的南北兩極的兩座絕世高山上設立兩盞巨燈。而在中土的正中央，兩盞巨燈光照的交匯處，有一大湖，眾神居住在湖心島上。但是米爾寇賊心不死捲土重來，在世界的北方挖掘自己的老巢，並趁眾神不備推倒兩盞巨燈，巨燈中迸發出的毀滅烈焰席捲世界，不僅徹底毀掉了眾神的湖心家園，也使原本均勻對稱的阿爾達徹底崩毀。
雖然眾神與米爾寇大戰三百回合，終於擊退了他並勉強救回了面目全非的阿爾達，但他們吸取教訓，在遠離中土靠近黑夜之牆的極西之海建造了阿門洲，並在這裡種下雙聖樹作為巨燈的替代光源。眾神使這裡蒙福，在阿門洲生長的萬物不老不朽，無病無傷，青春永駐。為了抵禦紮根中土的米爾寇侵襲阿門洲，眾神在阿門洲周圍設下重重防禦。在伊露維塔的首生兒女，也就是精靈在中土蘇醒之前，世界就是這個樣子。

圖1
（經 @楊Eugene 指出，此處原圖有誤，現為正圖，下文亦作相應修改）

上邊的圓球就是第一紀的世界，下邊的就是我們常見的第三紀的世界（魔多的那圈匚形山脈非常容易辨別）。第一紀至第三紀的中土世界地形如何變遷，下文會做說明。《精靈寶鑽》發生的地方就在上圖中紅色框所圈出來的部分，詳圖如下圖2。

圖2

精靈蘇醒之後，眾神為使其免於米爾寇的黑暗侵害，將他們接到了阿門洲生活。在這裡，精靈中空前絕後的強人費艾諾吸取雙聖樹之光，造出三顆精靈寶鑽，連眾神都為之傾倒，將寶鑽封聖。但之後，米爾寇使出陰謀詭計，將三顆寶鑽掠往中土老巢，與精靈結下不世大仇，被精靈詛咒為魔苟斯，「世界的黑暗大敵」。精靈為報大仇，再次殺回中土，與魔苟斯展開漫長而血腥的奪鑽大戰。這期間，「後來者」人類也在中土蘇醒，一部分成為精靈之友，得名「伊甸人」；也有一部分淪為魔苟斯的爪牙。在精靈-人類聯盟即將被徹底消滅之際，眾神率大軍親自參戰，與魔苟斯打得上天入地，最終將其巢穴連根拔起，其勢力徹底剿滅，並將魔苟斯打出黑夜之牆，永世監禁。

但是，雙方為了取勝全都盡全力大展神威，大地也因此被毀得不成模樣，上面第二幅圖中的大地絕大多數沉入大海，（也就是下圖紅框左側Lands Under the Wave字樣所標示的地區）。

圖3

而上圖紅框部分，在我們常見的中土地圖中對應的地區如下圖4紅框所示部分.

圖4
這樣就能比較明顯地看出來，《精靈寶鑽》中的中土大陸崩沉，海岸線急劇向東退卻，形成了我們熟知的第三紀中土世界。
伊甸人因為在與魔苟斯的對抗中始終忠於精靈和眾神，並為此幾乎遭遇滅族之災。眾神為了獎賞他們，給他們專門造了一座大島供他們繁衍生息，也就是圖3籃框框選的大島，是為努曼諾爾王國。
眾神設下神禁「維拉的屏障」，禁止努曼諾爾人登上西方阿門洲，因為這會更快耗竭人類有限的生命，打亂大神最初的安排。但是享福幾千年之後，努曼諾爾人變得貪婪，甚至突破神禁，發兵進攻阿門洲圖謀永生。圖5中籃框左下側的粗箭頭就是努曼諾爾人的進攻路線。

於是眾神暫時放下對阿爾達的管理權，向伊露維塔呼求。大神手法可謂極其兇狠，不僅將努曼諾爾全國連人帶島沉進海底，更是索性將阿門洲從世界中取出，轉移到了另一個空間，然後將阿爾達圓轉捲曲，此時世界才成為球體。但是如果精靈願意，還是可以通過一條特殊的通道到達阿門洲（就像電影里最後演的那樣）。再往後就是我們看到的埃蘭迪爾登陸中洲以及魔戒大戰的故事了。
（圖片來自The_Atlas_of_MiddleEarth_指環王吧）

『Middle-earth』, by the way, is not a name of a never-never land without relation to the world we live in (like the Mercury of Eddison). It is just a use of Middle English middel-erde (or erthe), altered from Old English Middangeard: the name for the inhabited lands of Men 『between the seas"
——信件#165

也就是說，「中土（Middle-earth）」就是英語里對人間、凡間的舊稱~~ 可以對比下古英語 Middangeard 與北歐神話來的詞 Midgard &< Miegarer。

Middle-earth is not an imaginary world. The name is the modern form (appearing
in the 13th century and still in use) of midden-erd &> middel-erd, an ancient name for the
oikoumenē, the abiding place of Men, the objectively real world, in use
specifically opposed to imaginary worlds (as Fairyland) or unseen worlds (as
Heaven or Hell). The theatre of my tale is this earth, the one in which we now
live, but the historical period is imaginary.
——信件#183

還有：

I have, I suppose, constructed an imaginary time, but kept my feet on my
own mother-earth for place.
——信件#211

差不多的意思。
作者心中的中土就設定在地球，他只是插入了這段虛構的歷史——實際「中土」地理上也和真實的地球沒有嚴格對應。

中土的故事寫了太多年，從作者養戰馬、下戰壕的年紀寫寫改改到了老，大部分資料作者生前並沒有整理出版，只有後人整理的遺稿，所以裡面的信息其實不能都當作確定版。反正以下是些八卦：
=======================
指環摧毀於距今六千年前：

I hope the ... gap* in time between the Fall of Barad-d?r and our Days is sufficient for 『literary credibility』, even for readers acquainted with what is known or surmised of "pre-history"
...
*I imagine the gap to be about 6000 years

========================

Anadūnē zīrān hikallaba
——HoMe IX
（Aduna 語：心愛的西土，她沉沒了）

這是個一度輝煌的海上帝國，她沉沒了。高等精靈語里叫 Atalante 「The downfallen」
你或許已經想到亞特蘭蒂斯（Atlantis）了。結合上一條數據算下來，沉於約萬年前。

for I have what some might call an Atlantis complex.
——信件#163

=======================
中土是一神的：
Eru 是世界的創造者，雖說下凡建造世界的 Ainur 偶爾被稱為神，墮落的 Ainur 也以神自居，但他們更匹配的是天使的地位。

I am a servant of the Secret Fire, wielder of the flame of Anor. You cannot pass...
—— Gandalf

據說 Eru 可能降臨凡間：

they say that the One will himself enter
into Arda, and heal Men
and all the Marring from the beginning to the end
——Andreth

你或許已經想到三位一體什麼的了。
========================
古英國水手 ?lfwine 出海到達精靈的國度，譯回了被遺忘的上古傳說，呃，當然是古英語版：

On frumsceafte Ilúuvatar, t?t is Ealf?der, gescóp eal ting / 最初 Ilúvatar（即萬物之父），創造了萬物
...
MMD ... Féanor ... worhte tá Silmarillas / 2500年…… Féanor 製造了 Silmarilli
MMDCCCC Hér weare Morgot alysed / 2900年，這一年 Morgoth 被釋放。
...
...
——HoMe IV

=========================
作者本人在成書里扮演的並不是小說作者，而是古文獻的譯者。所以才會有 On Translation 這樣的章節。
Frodo, Sam 等很多名字乃是給現代讀者的所謂「譯名」，他倆原名是 Maura 和 Ban。
=========================
……