星系的年齡指的是什麼？

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比如銀河系的年齡，是從哪算年齡的零點？
發生過併合或者相互作用的星系，他們的年齡從哪一點開始算？
如果一個橢球星系，我們不知道它是否經歷過兩個星系的併合作用，那麼年齡零點從哪開始計算？
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我曾想過一個問題就是說一隻雞的年齡多大這種問題是不是有歧義，因為這個年齡可以是從有那個雞蛋的時候開始計時，也可以從雞孵出來的時候開始計時

後來我意識到這個年齡究竟怎麼定義倒是無關緊要，或者說我不是很關心，如果我知道這個雞的歷史，整個相看，相戀，受精，懷蛋，下蛋，孵蛋，唧唧，整個過程我都能追溯，甚至寫個年譜的話，那麼年齡就成了一個人工的定義，只要設定一個起點，定義從那個時刻到今天的所有時間是雞的年齡，之後就能查出來雞的年齡

星系的年齡這種問題也是這種感覺，如果我能追溯這個星系的形成歷史，那麼年齡什麼的，就成了一個人為的定義，所以儘管問的是星系年齡，似乎期待的是一個數字或者一個官方定義作為答案，但是我覺得更像是在問

我們究竟能多大程度上還原一個星系的形成歷史嘞？

這就是個大問題了啊，我預感我這次寫不完

星系的成分是一堆暗物質，一點發光的重子物質，一點點零碎，怎麼形成一個星系呢，一開始是暗物質暈結團，之後吸積重子，重子怎麼搞的形成恆星，發光發熱，說不定還要被別的星系併合幾次，也要經歷一些超新星爆發AGN什麼的說不定還會被ram pressure種種，終於成了一個你看到的星系

暗物質老早前就有了，嗯，太暗了以後再說，而且如果只是一個暗物質的團塊就沒什麼好看的了，這麼說來星系的形成歷史就成了恆星形成的歷史

好在恆星理論已經有很多很好的結果了，所以看一下星系裡的恆星性質，如果大部分很年輕，就說明這個星系比較年輕，如果大部分很老，說明這個星系已經演化了很久了（這裡要補充一下具體數字）

或者我乾脆就搞一個模型能夠從頭到尾的形成星繫到現在的樣子，包含好多個模型參數，比如暗物質什麼時候形成的，恆星什麼時候形成的，星系在什麼時候被併合了一下，星系突然悟了開始狂放的超新星爆發，什麼衛星啊光纜啊能加的都給他加上

之後和星系的觀測量比如光度，比如金屬丰度，光譜吸收線，比如隨便什麼星系參數，之後做對照，認為和觀測對照的最好的模型參數描述的，是星系裡恆星形成的歷史

這麼搞有風險，有時候結論很荒唐，有時候結果看起來很合理，這我沒轍，我沒時間跟著一個星系看牠怎麼演化

這裡面需要解釋的事情很多，你先看個插圖體會一下：

這兩個工作可能有幫助，就是有人找了找星系的各種性質，找了找目前的星系演化理論，找了找目前的星系在以前的樣子 http://arxiv.org/pdf/1304.2391v2.pdf：

時間是從右向左流，這個工作想說的是處於最右的那些星系以前可能是什麼樣的，上面小圖是恆星行程歷史，可以看到恆星質量是怎樣一點點堆積的這個工作更加細緻，直截了當給你看銀河系是怎麼一點點變成現在的樣子的，看看就行了，不要在意細節： http://arxiv.org/pdf/1412.3806v1.pdf：

謝邀……@袁霖好無奈，冒著下周二期末考要複習刷題的這麼緊的時間，還要來答題，不來又不太好意思……=_=
樓上已經能夠回答得很詳盡了，我只能這麼回答:
年齡，說到底還是人來定義，是人利用現有的「時間」這一工具來量度的，所以，一切都看人是如何選取星系的誕生時間，你無法準確地說出一個星系的年齡，因為他本來就沒有準確的年齡或者說是可以唯一確定的年齡……這麼說好像有點難理解，你可以和相對運動進行類比，即你無法確定某一無物體的動靜的絕對性。這個也是相似的……就這樣吧……（以上草率，請看一樓標答→_→）

題主關心的其實是年齡如何定義的問題。按照習俗，年齡分為實歲和虛歲……
比如：
雞的實歲從破殼之時算起，虛歲從下蛋之時算起；
人的實歲從離開媽媽身體算起，虛歲從離開爸爸身體算起；
同理，星系的實歲從最古老恆星的形成算起，虛歲從最古老暗物質暈的形成算起。

至於題主關心的星系之間的 MA，通常算作星系的成長。否則經歷了成千上萬次各種規模的碰撞與融合，如果把星系定義為死去活來，那麼計算星系的人也該死去活來了。
以上

宇宙，真的好宏大。

剛看到一個報道，科學家採用了最原始的方法去估算銀河系年齡，那就是採樣法，儘可能多地測算不同典型代表的恆星。這讓我想到測算人的平均壽命時候，也是要選取很多很多標本的。橢球星系的定義與力學原理和星體形式有關，如果考慮兩個星系碰撞而形成這類星系的話，其實還是要進行個體採樣分析，儘可能多地採集標本。