西曆的閏月為什麼是二月，而不是別的月份？

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@時國懷提到的那個大概許多人從小就聽說過的段子真的只是一個段子而已，雖然是個有近千年歷史的老段子了。真實情況要比這複雜的多，這得從公元前8世紀中葉羅馬建城開始說起了。

首先，對於不想看長篇大論的我就一句話簡單但並不太精確地總結一下好了：公曆的閏日放在二月是因為古羅馬曆法中二月是一年的最後一個月。

由於史料殘缺，至今學術界對於公元前羅馬曆法的許多細節仍沒有定論（甚至公元後4年是否為閏年仍存有爭議），所以我下面的敘述主要也就是基於目前人們對古羅馬曆法很有限的了解，一些細節問題上可能會和史實有些出入。

話說最初的古羅馬曆法是一種源於古希臘的陰曆，每月為29或30天，合朔望月的約29.5天。而羅馬於公元前753年建城後採用的羅慕路斯歷則開始引入了陽曆[1]。羅慕路斯歷分為十個月，以春分所在的Martius為第一個月、December為第十個月[2]，每月為30或31天。這樣算下來每年只有304天，與回歸年相差達61.25天之多。根據後來的羅馬學者馬克羅比烏斯（Macrobius）的說法，這些剩下的日子每年仍就會過，只是沒有名字，不分給任何月份罷了（好囧……）。[3]

到公元前713年第二任國王努馬（Numa）在位的時候，對曆法進行改革，把原先30天的月份改為29天（這是因為羅馬人認為奇數吉利，偶數不吉利），再把每年年末剩下的日子改編為Ianuarius[4]和Februarius兩個月，一個29天、一個28天，每年355天。努馬的曆法是一種陰陽合曆，355天大體吻合12個朔望月的約354.37天。之所以取355天而不是354天或許是觀測上的誤差，不過也很可能是因為355更合羅馬人對奇數的好感。至於Ianuarius和Februarius兩個月安置的具體位置還是個有爭議的話題，不過基本都認為Februarius最初是一年的最後一個月。因為355是奇數，因而12個月中一定會有一個月是偶數天，把最後一個月取為偶數天也是挺合理的了。另外雖然2月是偶數天吧，但羅馬人還把這個月分為了兩部分，一部分為23天，一部分為5天，都是奇數……

根據生活在公元前後的羅馬作家奧維德（Ovid）的記載，努馬的曆法是把Ianuarius放在Martius之前作為一年的開頭，Februarius放在December之後作為一年的結尾[5]。同時2月23日那天（也就是上面說的把二月區分為兩部分的那一天）是「界神節」（Terminalia），被看作是一年的最後一天（所以是「界神」嘛，舊年和新年的分界）[6]。這一天人們會供奉羅馬的守界神特耳米努斯（Terminus[7]）。

接下來的問題就是如何處理每年355天與回歸年的365年之間十天的差距。努馬歷的處理方法是再引入一個閏月（Mercedonius），放在二月的兩部分之間，並把二月最後的那五天也算作Mercedonius的一部分。閏月加在2月23日或24日之後，有22天，加上那最後五天則一共是27天。這樣閏年一共有377或378天。大概兩年一閏，不過具體置閏是由大祭司（Pontifex Maximus）來決定的。

到這為止基本已經能看出為何後來的閏日被放在二月了，接下來我們就繼續來說說這個閏月最後是如何變成閏日的。努馬歷的置閏法施行了數百年之久充滿了混亂，因為置閏與否全聽大祭司的一句話，有時候置閏就會很沒有道理，有時還會變成政治紛爭的籌碼。這些混亂總算因為公元前45年儒略曆的正式施行而終結。

愷撒大帝的儒略曆廢除了閏月Mercedonius，取而代之的是每四年在二月的28天基礎上增加一個閏日。同時儒略曆其他月份的天數也已經與現行的公曆相同了，那個奧古斯都後來再把二月減掉一天的說法完全是後人的臆測而已。[8]另外確切的說，閏年時雖然多了一天，但其實當時的紀日並沒有變化，只不過把2月24日那天（與努馬曆法閏月開始的日子是同一天）算了兩遍（相當於這天有48小時），被稱為bis sextum[9]。

順便值得一說的是，儒略曆頒行後雖然施行了千餘年，但早期閏年計算上出了個大漏子。儒略曆的主要設計者希臘天文學家索西琴尼（Sosigenes）當年制定的規則是「四年一閏」（quarto quoque anno），但古羅馬人計數是inclusive的[10]，羅馬祭司把這規則錯誤地理解為了三年一閏，導致幾十年間閏年錯置，直到公元前8年奧古斯都改革曆法時才更正[11]。

至於閏日從2月24日變為2月29日，則是要到中世紀時儒略曆的紀日法變更為1、2、3…的順次記數之後了（[9]即是原先紀日法的一例）。而儒略曆的這一傳統最終由1582年教皇頒行的格里曆所繼承，成為現行的公曆。

[1] 羅慕路斯（Romulus）是傳說中羅馬的奠基人、羅馬王政時代的首任國王。
[2] 這也就是為什麼現在的十二月採用表示「十」的前綴dec。
[3] 至於為何是304天也沒有定論，《羅馬史》的作者尼布爾（Barthold Niebuhr）認為古羅馬一周為八天，這樣一年正好有38個nundinae（直譯為「第九日」，即每周的第一天），與後來保留在儒略曆中每年的開庭日（dies fasti）的數量吻合。
[4] Ianuarius的首個字母為I是因為古典拉丁語沒有J，I和J到中世紀才開始區分。
[5] 直到公元前450年左右十人委員會（Decemviri）才重新安排了月份，把二月放到了一月和三月之間。
[6] 之所以不以2月28日為一年的最後一天，可能是受到古埃及曆法的影響：古埃及每年12個月每月30天，與回歸年所差的5天放在每年的最後，被稱為epagomenae。
[7] Terminus直譯就是「界碑」的意思。
[8] 這一說法最早是源於13世紀的英國學者薩克羅博斯科（Sacrobosco），雖然傳播的很廣，但並沒有任何實據。這不僅與之前一些羅馬學者的記載不符，也與近些年出土的最新史料相悖。
[9] 2月24日在古羅馬紀日中為ante diem sextum Kalendas Martii（簡記為VI Kal. Mart.），直譯就是「3月1日（Kalendas Martii）的前六天」。因為閏年時這一天重複了一遍，就稱為bis sextum（直譯為「兩個第六天」）。
[10] 上面說的2月24日是3月1日的前6天也是用的inclusive的計數。
[11] 這也是我在開頭順帶提到過的「公元後4年是否為閏年仍存有爭議」的根源。

參考：

Sacha Stern, Calendars in Antiquity: Empires, States, and Societies
Robert Hannah, Greek and Roman Calendars
William Smith, A Dictionary of Greek and Roman Antiquities
William Warde Fowler, The Roman Festivals of the Period of the Republic
Roman calendar
Julian calendar

沒有資料來源，都是網上的傳聞（小時候看十萬個為什麼似乎也是這種說法）：

開始定曆法的時候是大月31天，小月30天，然後是1、3、5、7、9、11是大月，2、4、6、8、10、12是小月，但這樣算下來是366天，比365多一天，於是就從2月扣除一天，因為二月是古羅馬處決犯人的月份，不太吉利。

後來公元前八年，奧古斯都為了證明自己更偉大，把八月改名為現在的名字（原名Sextilis，後改Augustus），把八月改成了大月，這樣排下來就又少了一天，於是又從二月扣掉一天，於是非閏年2月是28天，閏年的時候就補到二月上。

不是十分確定是不是真的，但大家都這麼說。

贊同@stevenliuyi
看了 @時國懷的答案，雖然不同意這種說法，但從其中看到Sextilis這個詞。在此順便補充一個知識點，來進一步說明@stevenliuyi 的結論：

古羅馬曆法中二月是一年的最後一個月

Sextilis應該包含了拉丁語里「六」這個數字的詞根（試想six這個詞），而現在英語/法語等語言中的9、10、11、12這四個月，詞根分別對應7（sept）、8（oct）、9（nove/neuf，同時9這個數被賦予了「新的」這樣的意思，推測和10進位有關）、10（dec）.
（歷史上12個月應該都是用這樣的序數詞來命名的，但是前面的月份後來被神或統治者的名字記名了，譬如一月就是用「雅努斯」Janus命名的，這是個雙面神，意為「承上啟下」——這些應該都能wiki到，恕我懶惰。）

可以看到，月份和數字之間相差了2：